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Francis Gaskin, quatre ans, qui vit avec sa famille à Houston, a un favori épisode de son nouveau dessin animé Netflix préféré : lorsque la canopée de la forêt amazonienne s’assèche à cause d’une trop grande chaleur, les singes hurleurs maniaques doivent se déplacer dans les royaumes inférieurs de la forêt, créant des ravages parmi les autres habitants de la forêt tropicale. “Ils ont dû trouver une nouvelle maison”, a expliqué Francis lors d’une interview vidéo.

“J’ai remarqué autre chose”, a ajouté l’enfant d’âge préscolaire. “Les grenouilles allaient pondre leurs œufs dans l’eau, mais il n’y avait pas d’eau dans le ruisseau car il n’y avait aucune pluie.”

“Parfois, la Terre se réchauffe”, a-t-il déclaré.

L’émission préférée de Francis est “Octonauts : Above and Beyond”, la récente retombée d’un programme de longue date de la BBC, et l’une des premières émissions de télévision destinées aux très jeunes enfants à aborder explicitement le changement climatique. Le programme tente de trouver un équilibre délicat : montrer en douceur aux enfants de 3 et 4 ans que leur monde est déjà en train de changer, sans les effrayer avec les conséquences.

Les climatologues disent que ses représentations sont en grande partie exactes, avec une omission frappante. Le programme ne dit rien sur la raison pour laquelle la Terre se réchauffe : la combustion du pétrole, du gaz et du charbon.

Au lieu de cela, “Octonauts” est lourd de héros aventureux. Une paire de chats pirates parcourt le monde pour sauver les animaux des îles qui sont avalées par la montée des mers. Un hydrologue macaque fournit de l’eau à un troupeau d’éléphants sur la côte namibienne alors que l’aggravation de la sécheresse assèche leur eau potable.

Alors que le dégel du pergélisol de Sibérie empêche une scientifique canine de mener ses recherches, elle observe : « Les températures ont augmenté partout dans le monde. Il ne fait peut-être plus assez froid pour que le sol reste gelé », sans expliquer le lien avec les gaz à effet de serre provenant des combustibles fossiles.

D’une certaine manière, la série s’inscrit dans une longue tradition d’émissions pour enfants qui utilisent des personnages animaliers pour enseigner le monde naturel.

Pourtant, les « octonautes » marchent sur un terrain non cartographié.

“Je ne connais aucune autre émission sur le changement climatique pour ce groupe d’âge”, a déclaré Polly Conway, rédactrice en chef de la télévision chez Common Sense Media, qui passe en revue plus de 900 programmes télévisés pour enfants.

Certaines émissions de télévision pour les enfants d’âge préscolaire, comme « Allons-y, Luna », « Dora l’exploratrice » et « Doc McStuffins » ont diffusé des épisodes uniques sur le réchauffement climatique. Mais peu de programmes abordent les impacts du changement climatique sur plusieurs épisodes. PBS, qui pendant des décennies a été au centre de la télévision éducative pour les enfants, a peu de programmes préscolaires illustrant le changement climatique.

“Nous sommes convaincus que nous ne voulons pas que les enfants se sentent dépassés et déprimés”, a déclaré Sara DeWitt, vice-présidente principale et directrice générale de PBS Kids. Mme DeWitt a déclaré que, historiquement, PBS a construit ses émissions éducatives pour enfants autour des programmes scolaires existants. Mais il n’y a pas d’accord sur la meilleure façon d’enseigner aux plus jeunes les tempêtes plus puissantes, les incendies de forêt, la montée des mers et la chaleur et la sécheresse extrêmes qui façonneront leur vie.

“Personne ne sait encore vraiment à quel âge les enfants peuvent comprendre le changement climatique”, a déclaré Gary Evans, psychologue de l’environnement et du développement à l’Université Cornell, qui mène une étude sur les enfants de la maternelle à la troisième année pour découvrir ce qu’ils savent sur le changement climatique et comment ça leur fait sentir. “Quiconque vous dit qu’il connaît la meilleure façon de parler aux jeunes enfants du changement climatique le fait sans l’aide de données.”

Les climatologues disent que cela doit changer. Les enfants nés au cours de la dernière décennie, parfois appelés “Génération Alpha”, seront les premiers à vivre toute leur vie sur une planète qui a été irrévocablement altérée par le réchauffement climatique d’origine humaine.

Et les enfants portent le fardeau particulier du changement climatique. Une étude de 2014 commandée par l’UNICEF a révélé que les enfants représentaient 80 % des décès attribués au changement climatique dans les pays en développement.

“De plus en plus, il y a des enfants qui vivent eux-mêmes cette crise”, a déclaré Harriet Shugarman, directrice de ClimateMama, une organisation visant à aider les parents à communiquer avec leurs enfants sur le changement climatique, soulignant les récentes inondations dévastatrices au Pakistan, que les scientifiques dire ont été aggravés par le changement climatique. Jusqu’à présent, environ 1 500 personnes sont mortes, dont près de la moitié sont des enfants, et plus de 33 millions ont été déplacées par les inondations, qui ont été causées par des pluies de mousson plus fortes que d’habitude et la fonte des glaces.

Les enfants du pays le plus riche du monde en ressentent également les effets, a noté Mme Shugarman. “Si vous vivez dans l’Oregon ou en Californie et que vous ne pouvez pas aller à l’école à cause des incendies de forêt, nous ne pouvons pas protéger les enfants de ces réalités”, a-t-elle déclaré.

“Nos enfants vont grandir et vivre cette période de transformation de l’histoire humaine”, a déclaré Mme Shugarman. “Et les parents n’ont pas encore assez de données ou d’éducation pour avoir ces conversations avec leurs enfants, en particulier les petits enfants. Les parents ont besoin d’aide.

Mme Shugarman et d’autres ont dit que c’est là qu’intervient « Octonauts : Above and Beyond ».

La série originale “Octonauts”, qui a fait ses débuts en 2010 sur la BBC, présente un équipage de huit aventuriers marins surnaturellement adorables, dont le capitaine Barnacles, un ours polaire fidèle, Kwazii, un chat pirate cape et épée, et Peso le pingouin, un gentil médecin. Ensemble, ils parcourent les mers dans un sous-marin en forme de pieuvre, trouvant et sauvant des créatures marines en péril – une construction censée évoquer Jacques-Cousteau-rencontre-Star-Trek, mais exécutée avec une extrême gentillesse, a déclaré le producteur exécutif de l’émission, Kurt Muller.

Dès le début, M. Mueller et son équipe de Silvergate Media, la société qui produit l’émission, ont consulté des scientifiques de Moss Landing Marine Laboratories de l’Université d’État de San Jose en Californie pour s’assurer de l’exactitude scientifique de chaque épisode (autre que les animaux parlants qui pilotent sous-marins et boire du chocolat chaud).

En 2019, M. Mueller a approché Neflix pour étendre le spectacle. “Octonauts: Above and Beyond”, qui a sorti sa première saison en septembre 2021, double le casting de personnages et les emmène sur terre pour sauver des animaux et des plantes. L’idée initiale, a déclaré M. Mueller, était simplement d’élargir le monde dans lequel les Octonauts trouvent l’aventure.

Mais au fur et à mesure que l’équipe développe de nouvelles intrigues, a déclaré Lacey Stanton, une autre productrice exécutive, “Il se trouve que bon nombre des situations dans lesquelles se trouvent actuellement les créatures sont le résultat du changement et du réchauffement du climat.”

“Nous rassemblons beaucoup de nos idées d’articles directement à partir des nouvelles et sommes vérifiées par la science”, a déclaré Mme Stanton.

Pour la nouvelle série, M. Mueller et Mme Stanton ont consulté Susannah Sandrin, professeure de sciences de l’environnement à l’Université de l’Arizona, et Natascha Crandall, consultante en médias éducatifs, pour s’assurer que les épisodes étaient à la fois scientifiquement solides et émotionnellement appropriés pour enfants d’âge préscolaire.

“Nous sommes intentionnels”, a déclaré Mme Stanton. « Nous nous demandons à quel point c’est trop, à quel point c’est trop complexe ? Mais tout revient aux créatures. Ils sont mignons, ils partent à l’aventure en montagnes russes, et cela se termine toujours par la résolution de la créature en péril, et tout va bien avec les personnages.

Le programme montre également aux enfants d’âge préscolaire comment le changement climatique pourrait affecter leur propre vie. Dans un épisode, les Octonautes connaissent une pénurie de leur boisson essentielle, le cacao chaud, car la chaleur fait flétrir les plants de cacao. L’équipe chante : « Le climat changeant rend la température élevée et, dans la chaleur, les arbres ont soif et sont secs.

Netflix a publié l’émission en 19 langues et dans 190 pays. Bien que la société ait refusé de fournir des chiffres, les dirigeants ont déclaré que son audience figurait parmi les 10 meilleurs programmes pour enfants dans 44 pays, dont les États-Unis, la Grande-Bretagne, l’Australie, la France, l’Espagne, la Corée du Sud, la Colombie et les Émirats arabes unis.

La mère de Francis, Stephanie Gaskin, a déclaré qu’elle était reconnaissante à l’émission d’avoir présenté un sujet difficile dont elle n’aurait peut-être pas discuté autrement avec son fils.

Sa famille vit dans une région du Texas qui a déjà subi les effets du changement climatique. “Avec Harvey, l’inondation du Memorial Day et le grand gel – nous avons vu des choses que la région n’avait vraiment jamais vues auparavant”, a-t-elle déclaré, faisant référence à un ouragan de 2017, une inondation de 2015 et une tempête hivernale de 2021.

Mme Gaskin, une ancienne enseignante de première année qui espère retourner en classe lorsque ses enfants seront plus grands, a déclaré que la série lui avait donné des idées sur la façon de discuter du changement climatique avec de jeunes élèves.

“Les enfants sont beaucoup plus intelligents qu’on ne le pense parfois”, a-t-elle déclaré. “Si je devais aborder cela de cette manière dans ma classe, je sais que les enfants le reprendraient.”

Elle a également dit qu’elle pensait que le programme avait évité d’effrayer son fils. Interrogé sur les grenouilles qui ne peuvent pas pondre leurs œufs dans le ruisseau ou sur les créatures qui perdent leurs maisons à cause de la montée des mers, comme le montre “Les Octonautes”, Francis a répondu : “Cela me rend triste.”

Mais il a ensuite décrit avec joie comment les Octonautes se sont précipités pour sauver la situation, comme ils le font à la fin de chaque épisode : larguer de l’eau dans la forêt tropicale desséchée, créer de l’ombre pour les cacaoyers desséchés, déplacer les animaux menacés par l’élévation du niveau de la mer vers un terrain plus élevé. .

“Une grande partie de la science est sur place”, a déclaré Heather Goldstone, porte-parole en chef du Woodwell Climate Research Center, soulignant l’épisode dans lequel le renard roux s’égare sur le territoire du renard arctique. “Nous voyons déjà ce changement – la nouvelle interaction entre les espèces, les animaux et les plantes, qui n’ont historiquement pas interagi.”

Mais Mme Goldstone et plusieurs climatologues, invités à visionner des épisodes de l’émission, ont critiqué ce qu’ils ont appelé des solutions de “pansement” et le fait que l’émission ne mentionne jamais que l’activité humaine est à l’origine de la crise.

“Les épisodes n’expliquent pas le contexte plus large de la sécheresse en Amazonie ou de la fonte des glaciers”, a déclaré Mme Goldstone. « C’est une occasion manquée d’enseigner les véritables principes fondamentaux du changement climatique : que la combustion de combustibles fossiles réchauffe la planète. Et puis vous pouvez dire que cela signifie que les êtres humains peuvent arrêter de réchauffer la planète.

Heather Tilert, responsable de la programmation préscolaire chez Netflix, a déclaré qu’elle considérait cela comme un pas trop loin pour les enfants d’âge préscolaire. “Les enfants doivent savoir à quoi s’attendre de la structure des épisodes”, a-t-elle déclaré. “C’est un problème que nos personnages ne peuvent pas résoudre au cours d’un épisode. Les faire affronter quelque chose qu’ils ne peuvent pas résoudre de manière fiable le place dans une situation effrayante.

Pourtant, Mme Goldstone a qualifié le programme de premier effort vaillant pour relever un nouveau défi. “La seule façon de nous améliorer est d’essayer et d’expérimenter”, a-t-elle déclaré. « Nous devons nous améliorer pour parler aux autres adultes du changement climatique et nous devons nous améliorer pour en parler aux enfants.

“Félicitations à tous ceux qui essaient”, a-t-elle déclaré.