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MONROE, Oregon – Les démocrates n’ont pas perdu la course d’un gouverneur dans l’Oregon depuis quatre décennies. Il y a deux ans, Joseph R. Biden Jr. a remporté l’État par 16 points de pourcentage. Le seul républicain à avoir remporté une élection à l’échelle de l’État depuis 2002 est décédé avant de terminer son mandat.

Et pourtant, la course de cette année au poste de gouverneur de l’Oregon est désormais l’une des plus serrées du pays, illustrant à la fois la frustration face à l’un des gouvernements d’État les plus progressistes du pays et le pouvoir d’un seul donateur milliardaire de façonner une élection à sa guise. La candidate républicaine, Christine Drazan, a un véritable chemin vers la victoire, malgré la promotion d’opinions anti-avortement qui seraient normalement un perdant politique dans un État devenu un refuge pour les personnes qui ne peuvent plus se faire avorter dans leur pays d’origine.

La compétition est si serrée en partie parce qu’une candidate démocrate excentrique devenue indépendante se présentant comme centriste a attiré un important bloc de soutien loin de la candidate démocrate, Tina Kotek, la laissant lutter pour assembler une coalition gagnante. La situation difficile des démocrates a maintenant pris au piège le président Biden, qui se rend à Portland ce week-end pour organiser des événements pour Mme Kotek et l’État partie.

Les républicains salivent à l’idée de briser le verrou démocrate sur la côte ouest – l’Alaska est le seul État de l’océan Pacifique où le GOP détient un bureau à l’échelle de l’État – et savourent la nouvelle qu’un président en exercice est nécessaire pour une mission de sauvetage démocrate.

“La seule chose que vous pouvez dire à ce sujet, c’est qu’ils ont peur, qu’ils sont désespérés”, a déclaré Mme Drazan à une foule de chasseurs lors d’un rassemblement électoral cette semaine dans les contreforts est de la chaîne côtière de l’Oregon.

La candidature de Mme Drazan a reçu un nouvel élan ces derniers jours de la part de Phil Knight, le cofondateur milliardaire du géant du sport Nike, la plus grande entreprise de l’Oregon. Au cours des premiers mois de la campagne, il a envoyé 3,75 millions de dollars dans les coffres de la candidate indépendante, Betsy Johnson, une ancienne pilote d’hélicoptère qui a passé deux décennies comme une épine aux côtés des démocrates à l’Oregon State House avant de finalement quitter le parti l’année dernière. .

Mais comme les sondages ont montré que Mme Johnson était loin derrière Mme Kotek et Mme Drazan, M. Knight, frustré par ce qu’il a décrit comme un virage trop à gauche dans le gouvernement de l’État, a changé de loyauté ce mois-ci, envoyant 1 million de dollars à Mme Drazan.

M. Knight, l’homme le plus riche de l’Oregon, est désormais le plus grand contributeur de Mme Johnson et de Mme Drazan. Ses largesses ont contribué à transformer la course en pile ou face, forçant les démocrates à détourner de l’argent dans le but de conserver le poste de gouverneur.

M. Knight, qui parle rarement avec les journalistes, a déclaré jeudi dans une interview qu’il ferait tout ce qu’il pourrait pour empêcher Mme Kotek de devenir gouverneur, se décrivant comme “une personne anti-Tina”. Il a dit qu’il n’avait jamais parlé avec Mme Drazan.

“L’une des caricatures politiques après notre session législative montrait une personne reniflant de la cocaïne dans une montagne de blanc”, a déclaré M. Knight. “Il a dit, ‘Lequel de ceux-ci est illégal dans l’Oregon?’ Et la réponse était la paille en plastique.

Mme Kotek, une ancienne présidente de la State House, est en difficulté à cause d’un cocktail de maladies politiques et d’une réaction violente contre la gouverneure Kate Brown, qui, selon les sondages, est la gouverneure la moins populaire du pays. La semaine prochaine, la propre conduite de Mme Kotek à Salem sera examinée par un comité législatif après qu’un de ses anciens collègues du caucus l’a accusée d’avoir proféré des menaces pour obtenir le soutien d’une législation qu’elle voulait faire adopter.

Les opposants de Mme Kotek se sont concentrés sur le sans-abrisme généralisé et les craintes pour la sécurité à Portland, qui a établi un record de meurtres l’année dernière et pourrait dépasser ce nombre cette année. Mme Kotek a aidé à introduire dans la loi de nouvelles restrictions sur ce que les villes de l’Oregon pourraient faire pour retirer les sans-abri de leurs rues en même temps qu’une nouvelle loi, promulguée lors d’un référendum de 2020, décriminalise de petites quantités de drogues dures comme la cocaïne, l’héroïne et la méthamphétamine.

Mme Drazan, qui a remporté une primaire républicaine à 19 voix en mai, se présente dans le moule de Larry Hogan et Glenn Youngkin, gouverneurs du GOP qui ont gagné dans les États à tendance démocrate en faisant campagne en tant que modérés.

Mais elle a également souligné ses références conservatrices. Ils comprennent une cote «A» de la National Rifle Association; son opposition à l’avortement; et sa proposition de créer «un groupe de travail permanent sur l’intégrité des élections» dans l’Oregon, qui a été le premier État à installer un système universel de vote par courrier.

Le mois dernier, lors d’un rassemblement de campagne de Drazan dans le centre de l’Oregon, l’un des orateurs invités était BJ Soper, un éminent militant d’un groupe d’extrême droite créé par Ammon Bundy, qui a dirigé une prise de contrôle armée d’un refuge faunique de l’Oregon en 2016. Mme. La campagne de Drazan a déclaré la semaine dernière qu’elle n’avait pas organisé l’événement et qu’elle ne savait pas qui est M. Soper.

L’Oregon a approuvé des fonds au début de cette année pour soutenir les femmes qui se rendent dans l’État pour des avortements, une poussée qui a pris une nouvelle urgence alors que les États ont promulgué des interdictions strictes d’avortement après que la Cour suprême a annulé Roe v. Wade. Mais Mme Drazan a caractérisé l’effort de l’Oregon comme “en dehors du courant dominant”.

“Si les démocrates m’apportent une législation qui finance des questions supplémentaires, comme” Invitons des gens d’autres endroits pour se faire avorter dans l’Oregon avec des fonds publics “, j’opposerai mon veto à cela”, a-t-elle déclaré.

Les électeurs ont signalé que l’itinérance est l’un des principaux problèmes de la course. Alors que Mme Drazan et Mme Johnson, qui ont appelé Portland “la ville des cafards”, ont juré de sévir contre les personnes vivant dans des campements de tentes non autorisés, Mme Kotek a promis une approche plus conciliante. Ses publicités télévisées la montrent en train de parler avec des sans-abri et elle a organisé des arrêts de campagne dans des refuges à Portland.

Mais Mme Kotek a également exprimé son indignation face à la situation et s’est présentée davantage comme un agent de changement que les autres dirigeants démocrates, affirmant que le gouverneur Brown et le maire Ted Wheeler de Portland n’avaient pas résolu le problème avec l’urgence requise. Elle s’est engagée à poursuivre l’état d’urgence pour aider à construire plus de logements et à rationaliser le processus pour mettre sur le terrain des équipes capables de connecter les sans-abri aux services.

“Nous ne sommes pas sur la bonne voie, mais je ne pense pas que nous devions prendre un virage à droite pour résoudre ces problèmes”, a-t-elle déclaré.

La semaine dernière, alors que Mme Kotek visitait un centre de logement de transition de Portland, des dizaines de personnes qui avaient besoin de nourriture sont arrivées pour recevoir des assiettes de riz, de poulet, de salade de fruits et de biscuits ornés d’un logo de football de l’Oregon State University. Dehors, des tentes parsemaient les trottoirs dans tous les sens. Un homme dormait sur un mince lit de journaux, tandis qu’un autre pouvait être entendu crier dans la rue.

Mme Kotek a déclaré que les ordures de la ville, les fenêtres condamnées et les personnes qui s’amusaient dans la rue étaient toutes des raisons pour lesquelles de nombreux habitants ne se sentaient pas en sécurité. “Nous devons nous en occuper”, a-t-elle déclaré.

Le maire Wheeler a déclaré qu’il ne croyait pas qu’aucun des candidats au poste de gouverneur ait produit des politiques suffisamment spécifiques sur les sans-abrisme, et il a déclaré qu’il n’approuverait personne tant qu’ils ne l’auraient pas fait.

“Quiconque sera élu gouverneur de l’État de l’Oregon sera le directeur des stratégies d’aide aux sans-abri pour l’ensemble de l’État en janvier”, a déclaré M. Wheeler. “Et ils feraient mieux d’avoir leurs canards d’affilée.”

Il n’a pas exclu de soutenir Mme Johnson ou Mme Drazan, qui a félicité cette semaine M. Wheeler pour ses efforts pour nettoyer les campements de sans-abri le long des routes vers les écoles et a déclaré qu’elle était prête à faire équipe avec la ville.

Les bulletins de vote devant être distribués la semaine prochaine, certains électeurs semblent également incertains de la marche à suivre.

Guy Randles, 70 ans, un démocrate de Portland, a déclaré qu’il soutenait initialement la candidature de Nicholas Kristof, qui a quitté son poste de chroniqueur d’opinion au New York Times pour se présenter au poste de gouverneur de l’Oregon avant d’être disqualifié pour ne pas avoir satisfait aux conditions de résidence. M. Kristof a depuis soutenu Mme Kotek, mais M. Randles a transféré son soutien à Mme Johnson.

Maintenant, avec des signes que Mme Johnson pourrait ne pas avoir suffisamment de soutien pour gagner, M. Randles repense son choix. Il pourrait voter pour Mme Drazan, a-t-il dit, car avec un gouvernement divisé, elle n’aurait pas de pouvoir majeur sur des questions telles que le droit à l’avortement.

“Je pense que ce changement est nécessaire et serait sain”, a déclaré M. Randles. “Le même vieux casting de personnages, la même vieille coalition, je ne pense pas qu’ils aient les résultats.”

M. Knight, dans l’interview, a déclaré qu’il avait abandonné la campagne de Mme Johnson parce qu’elle ne pouvait pas “obtenir suffisamment d’électeurs indécis pour combler la différence” avec Mme Kotek et Mme Drazan.

Lorsqu’on lui a demandé si servir de bienfaiteur financier pour un politicien anti-avortement allait à l’encontre de l’image soignée de son entreprise en tant que champion des causes de justice sociale, il a répondu : « Nike a un bon leadership. Ils font des choix, ce qu’ils veulent, mais je pense que je suis plus conservateur que Nike. M. Knight est le président émérite du conseil d’administration de Nike, mais ne dirige pas l’entreprise au jour le jour.

Mme Johnson a insisté sur le fait que le concours restait “une course à trois”, mais a admis que sa candidature, qui a attiré beaucoup plus de soutien des démocrates que des républicains, avait rendu Mme Kotek vulnérable.

“Si je n’étais pas là, ce serait une course à double sens et Christine perdrait”, a déclaré Mme Johnson.

Les partisans de Mme Kotek expliquent déjà une éventuelle victoire républicaine à la suite de la candidature de Mme Johnson et de l’argent de M. Knight. An Do, le directeur exécutif de Planned Parenthood Advocates of Oregon, a déclaré que “les intérêts particuliers conservateurs saisissent ce moment pour essayer d’acheter carrément nos élections”. Doug Moore, directeur exécutif de l’Oregon League of Conservation Voters, a déclaré que si Mme Drazan gagnait, “c’est à cause d’un coup de chance avec une course à trois”.

Mais le représentant Kurt Schrader, un démocrate modéré, a déclaré que l’État avait marché sensiblement vers la gauche. Et en cours de route, a-t-il dit, il y a eu un malaise croissant.

“Portland, qui était autrefois bizarre et bizarre et une communauté très libérale, est devenue une communauté très dangereuse où les gens ne l’apprécient plus”, a-t-il déclaré.

Cette année, alors qu’il faisait face à un défi principal d’un démocrate plus libéral, M. Schrader a remporté l’approbation de M. Biden mais a ensuite perdu la course.

Maintenant, M. Biden et M. Schrader soutiennent différents candidats : M. Biden fait campagne pour Mme Kotek, tandis que M. Schrader a soutenu Mme Johnson.

“À tout le moins”, a déclaré M. Schrader, Mme Johnson a clairement indiqué qu’en Oregon, “il y a quelque chose de terriblement, terriblement mal.”

Sheelagh Mc Neill contribué à la recherche.