Dans la bataille du Sénat, les démocrates défient la position basse de Biden (pour l’instant)


PHOENIX – Dans un Sénat divisé 50-50, les démocrates en campagne électorale et au Congrès n’ont aucune marge d’erreur alors que le parti tente de naviguer dans un environnement politique hostile défini principalement par les cotes d’approbation de type albatros du président Biden.

Mais avec la carte du champ de bataille du Sénat principalement établie après les primaires en Arizona et au Missouri la semaine dernière, les candidats démocrates surpassent M. Biden – bloqués dans des courses serrées ou en tête dans presque tous les concours clés.

À Washington, les démocrates du Sénat se précipitent pour renforcer leur position, faisant pression pour un vote dès lundi sur un vaste paquet législatif qui représente leur dernier et meilleur argumentaire de vente avant les mi-mandats pour rester au pouvoir.

L’histoire des mi-mandats et des présidents impopulaires, cependant, travaille contre eux. À moins de 100 jours des élections d’automne, la question déterminante de la lutte pour le Sénat est de savoir combien de temps les démocrates dans des courses cruciales peuvent continuer à dépasser l’impopularité de M. Biden – et de combien.

“C’est la question à un milliard de dollars”, a déclaré Robert Blizzard, un sondeur républicain qui a étudié la façon dont le soutien d’un président a affecté les courses au Sénat au cours de la dernière décennie. Ses conclusions : quelques précieux candidats peuvent dépasser le président de plus d’une demi-douzaine de points de pourcentage – un fait inquiétant pour les démocrates lorsque l’approbation de M. Biden est tombée en dessous de 40 % à l’échelle nationale.

“La cote d’approbation du président agit comme un poids sur le candidat de son parti”, a déclaré M. Blizzard. “La gravité va s’appliquer à un moment donné.”

Jusqu’à présent, les démocrates du Sénat ont été soutenus par un avantage financier, certains candidats solides et le fait que les républicains ont nommé une série de candidats pour la première fois – Herschel Walker en Géorgie, le Dr Mehmet Oz en Pennsylvanie, Blake Masters en Arizona – qui ont ont eu du mal à trouver leur place, ont été confrontés à des questions sur leur passé et ont généralement été incapables de garder la campagne de 2022 axée sur le mécontentement face au régime démocrate à Washington.

Les stratèges républicains impliqués dans les courses au Sénat, qui ont obtenu l’anonymat pour parler franchement, disent que ces trois candidats – qui ont tous été approuvés par Donald J. Trump lors des primaires – ne répondent pas aux attentes.

Les stratèges démocrates espèrent que le paquet national de politiques climatiques et fiscales qu’ils visent à faire passer au Congrès, ainsi que la décision de la Cour suprême d’annuler Roe v. Wade, pourraient revigorer une base de parti démoralisée qui est particulièrement mécontente de M. Biden. Mais les républicains insistent sur le fait que l’adoption d’une législation majeure, comme cela s’est produit avec la loi de 2010 sur les soins abordables, pourrait également galvaniser leur camp et pourrait encore entremêler les sénateurs démocrates avec M. Biden dans l’esprit des électeurs.

La course au contrôle du Sénat se déroule principalement dans plus d’une demi-douzaine d’États swing présidentiels, ce qui rend les cotes d’approbation de M. Biden d’autant plus pertinentes. Les républicains n’ont besoin de remporter qu’un seul siège pour prendre le contrôle, et quatre démocrates sortants font face à des courses difficiles. Trois retraites républicaines ont créé des opportunités pour les démocrates, et un sénateur républicain est candidat à la réélection dans le Wisconsin, un État que M. Biden a remporté de justesse.

Mardi, les républicains ont remporté un succès, évitant un désastre dans le Missouri lorsque les électeurs ont rejeté la candidature de retour au Sénat d’Eric Greitens, l’ancien gouverneur en proie aux scandales, en faveur d’Eric Schmitt, le procureur général de l’État, qui est désormais considéré comme le grand favori.

Dans le meilleur des cas pour les démocrates, ils maintiennent le contrôle ou même obtiennent quelques sièges si l’environnement change ; dans le pire des cas, le soutien à M. Biden s’effondre et les démocrates perdent environ une demi-douzaine de sièges, dont certains dans des États plus bleus comme le Colorado et Washington.

Pour l’instant, les républicains considèrent M. Biden comme leur arme pas si secrète. Certaines publicités transforment littéralement les visages des démocrates du Sénat en le sien, dans le cadre d’un blitz brutal de publicités planifiées pour attacher les titulaires à leurs dossiers de vote pro-Biden.

«Ce que nous appelons le club des 97% – pour lequel ils ont voté 97% du temps», a déclaré Steven Law, qui dirige le principal super PAC républicain du Sénat, qui a réservé 141 millions de dollars en publicités télévisées cet automne.

Avec un rapport sur l’emploi solide vendredi, une législation au point mort depuis longtemps et des prix de l’essence en baisse – bien qu’à partir de niveaux record – il est possible que le soutien de M. Biden puisse augmenter.

Contrairement à la Chambre, où les républicains ont joyeusement parlé d’une vague rouge à venir, le sénateur Mitch McConnell du Kentucky, le chef républicain, a ressemblé davantage à un général de la guerre des tranchées, abaissant les attentes mercredi sur Fox News.

“Lorsque la fumée de la course au Sénat se dissipera, nous aurons probablement encore un Sénat très, très proche, avec soit nous légèrement en hausse, soit les démocrates en légère hausse”, a-t-il déclaré.

Dans les quatre États avec les titulaires démocrates les plus vulnérables – Arizona, Géorgie, Nevada et New Hampshire – les données d’enquête de Morning Consult montrent une baisse époustouflante des cotes d’approbation de M. Biden depuis le début de 2021. Ses cotes d’approbation nettes dans ces États ont chuté de 27 , 20, 27 et 24 points de pourcentage. Pourtant, les quatre sénateurs démocrates maintiennent leurs propres notes favorables.

“Les électeurs traitent les candidats démocrates séparément du président Biden”, a déclaré Geoff Garin, un sondeur démocrate. “Nous voyons les notes des titulaires augmenter même dans les endroits où les chiffres du président diminuent, ce qui est une dynamique de mi-mandat très inhabituelle.”

Certains démocrates dans les courses les plus compétitives ont également développé des marques uniques qui pourraient les protéger.

En Arizona, le sénateur Mark Kelly est un ancien astronaute et le mari de l’ancien représentant Gabby Giffords, qui a survécu à une fusillade en 2011. En Géorgie, le sénateur Raphael Warnock, qui a utilisé un beagle affable lors de sa dernière course, est bien connu comme le pasteur de L’église baptiste historique Ebenezer d’Atlanta. En Pennsylvanie, le candidat démocrate est John Fetterman, le lieutenant-gouverneur tatoué de 6 pieds 8 pouces, qui s’est penché sur son look de politicien pas typique.

“Les démocrates ont de bons candidats”, a concédé Corry Bliss, un stratège républicain chevronné. «Mais le point clé est très simple: si Joe Biden a une cote d’approbation dans les années 30, ce que Raphael Warnock dit ou fait n’est pas pertinent. Parce qu’il va perdre. Période.”

Les républicains, a déclaré M. Bliss, souffraient d’un «été d’énurésie nocturne» cyclique avant un glissement de terrain à l’automne.

Mais certains républicains craignent que leur parti ait choisi des candidats pires que génériques dans des États importants.

M. Walker, une ancienne star du football qui a évité les débats primaires, a été poursuivi en Géorgie par ses exagérations passées et ses mensonges sur ses antécédents, ainsi que par l’émergence d’enfants qu’il a engendrés avec lesquels il n’est pas en contact régulier. Une équipe d’agents nationaux a été dépêchée pour stabiliser sa campagne.

Le Dr Oz, la personnalité de la télévision, a eu du mal à consolider le soutien républicain après une primaire meurtrière alors que les démocrates martèlent sa récente résidence dans le New Jersey. Les sondages montrent que M. Fetterman est en tête, même s’il n’a pas organisé d’événement public depuis un accident vasculaire cérébral à la mi-mai.

La campagne de M. Fetterman a déplacé ses efforts presque entièrement en ligne, là où la campagne du Dr Oz a cédé le terrain numérique en ce qui concerne les publicités payantes. Depuis le 1er mai, le Dr Oz a dépensé 0 $ sur Facebook et environ 22 000 $ sur Google ; M. Fetterman a dépensé environ 1 million de dollars au cours de cette période, selon les registres de la société.

Pourtant, l’environnement politique fait que les républicains sont optimistes quant à la détention de sièges au Sénat en Caroline du Nord et en Floride. Et dans le Wisconsin, où le sénateur Ron Johnson est candidat à la réélection, le parti considère le lieutenant-gouverneur Mandela Barnes, pour qui les démocrates viennent de dégager leur champ principal, comme trop libéral pour l’État.

Certains espèrent même que Washington et le Colorado pourraient devenir compétitifs. Dans ce dernier État, les démocrates ont dépensé des millions de dollars en essayant en vain d’empêcher Joe O’Dea, un homme d’affaires modéré, de devenir le candidat républicain.

“J’apprécie la publicité”, a déclaré M. O’Dea dans une interview. “Cela a augmenté la notoriété de mon nom.”

Nulle part la dynamique du Sénat n’est plus claire qu’en Arizona, un État que M. Biden a renversé en 2020 mais où les sondages montrent qu’il est désormais impopulaire.

Avant même que M. Masters ne remporte l’investiture républicaine mardi, il avait entrepris de lier M. Kelly à M. Biden. Dans un discours prononcé lundi lors d’un rassemblement pro-Trump au centre-ville de Phoenix, M. Masters a sabré la réputation modérée de M. Kelly et lui a reproché d’avoir approuvé des dépenses qui “ont causé cette inflation”.

«Ce que Biden, Harris et Mark Kelly font à ce pays – cela me rend malade», a déclaré M. Masters.

M. Kelly, cependant, a utilisé son avantage financier – il avait 24,8 millions de dollars en banque à la mi-juillet, contre 1,5 million de dollars pour M. Masters – pour diffuser des publicités télévisées pendant des mois se positionnant comme un centriste qui fait les choses. frappe les compagnies pétrolières et son propre parti.

Et dans M. Masters, les républicains ont un candidat de 36 ans qui fait face à des questions sur ses commentaires et positions passés, notamment en qualifiant un terroriste national notoire, l’Unabomber, de penseur sous-estimé ; remettre en question l’implication des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale; et exprimant son ouverture à la privatisation de la sécurité sociale dans un État rempli de retraités.

Un récent sondage pour le super PAC soutenant M. Masters a montré qu’une majorité d’électeurs désapprouvaient fortement M. Biden ; M. Masters traînait de cinq points de pourcentage.

L’enquête a suggéré que la principale vulnérabilité de M. Kelly était sa proximité perçue avec l’agenda de M. Biden, bien que la campagne Masters nécessitera très probablement que des groupes extérieurs paient pour faire valoir ce cas.

“Je dois collecter des fonds”, a déclaré M. Masters lors d’une brève interview cette semaine. « Mais ce que je dois vraiment faire, c’est dire la vérité. Dites la vérité sur son record de vote d’extrême gauche.

Andy Surabian, un stratège républicain conseillant un super PAC soutenant M. Masters, a suggéré que se concentrer sur les démocrates allait être essentiel pour tous les républicains. “Vous allez voir tous les sénateurs démocrates sortants qui votent avec Biden près de 100% du temps être impitoyablement liés à ces votes”, a-t-il déclaré.

Mais Christina Freundlich, une consultante démocrate, a déclaré que la liste «plus désordonnée» de républicains comme M. Masters faisait la campagne de 2022 sur les deux partis.

Mme Freundlich, qui a travaillé sur la candidature infructueuse de Terry McAuliffe au poste de gouverneur de Virginie l’année dernière contre Glenn Youngkin, un homme d’affaires républicain vêtu d’un gilet, a déclaré que les candidats du GOP au Sénat nouvellement élevés n’étaient pas Glenn Youngkins: “Ils ont beaucoup plus d’opinions marginales.”

M. Law, le chef républicain du super PAC, a déclaré que son groupe réévaluerait le paysage du Sénat tout au long du mois d’août, à la recherche de candidats disposant de “suffisamment d’argent pour se connecter directement avec les électeurs – et d’un message de discipline pour se concentrer sur les problèmes qui résonnent”.

“Tous les candidats ne peuvent pas faire ça”, a-t-il déclaré.

Son groupe a réservé 51,5 millions de dollars dans des publicités télévisées en Arizona et en Géorgie à partir de septembre, bien que M. Law ne se soit pas engagé sur ces réservations complètes. “Nous avons plus de temps pour évaluer les deux”, a-t-il déclaré, soulevant des questions sur la campagne des Masters à force d’omission. “En Géorgie, en particulier, je vois des signes très positifs de développement dans le camp Walker.”

Comme en Géorgie, des agents nationaux renforcent désormais l’équipe Masters, avec notamment un nouveau consultant général ainsi que des équipes sondages et médias.

Shane Goldmacher rapporté de Phoenix, et Maggie Haberman de New York.