Les vétérans de l’inflation de l’ère Carter avertissent que Biden a peu d’outils pour maîtriser les prix


WASHINGTON – Lorsque l’inflation a bondi à la fin des années 1970, le président Jimmy Carter a convoqué ses principaux conseillers économiques pour des déjeuners-rencontres hebdomadaires au cours desquels ils avaient tendance à offrir des prévisions trop optimistes sur la hausse des prix.

Mais les conséquences politiques de la hausse des prix ne pouvaient pas être évitées : en 1978, les démocrates avaient perdu des sièges à la Chambre et au Sénat. Un an plus tard, le secrétaire au Trésor de M. Carter, W. Michael Blumenthal, a été évincé lors d’un remaniement du cabinet. En 1980, M. Carter a perdu sa candidature à la réélection dans un glissement de terrain lorsque la Réserve fédérale, résolue à faire baisser l’inflation, a relevé les taux d’intérêt de manière si agressive qu’elle a fait basculer l’économie dans une récession douloureuse.

Le président Biden et les démocrates au pouvoir sont maintenant confrontés à une situation similaire alors qu’ils se démènent pour maîtriser l’inflation après un an à dire aux Américains que les gains de prix seraient de courte durée. Ces dernières semaines, M. Biden a pressé les raffineries de pétrole d’augmenter la production, a proposé une exonération de la taxe sur l’essence de trois mois et a appelé la Réserve fédérale à faire le nécessaire pour refroidir une économie en surchauffe. Mais pour les vétérans de l’administration Carter, les échos du passé appellent à un plus grand sentiment d’urgence de la part de M. Biden malgré son pouvoir limité de faire baisser les prix.

“Le problème fondamental auquel ce président est confronté n’est vraiment pas trop différent de celui auquel Carter a été confronté”, a déclaré M. Blumenthal, qui a 96 ans et partage son temps entre Princeton, NJ, et l’Allemagne, où il est né. “Le président Biden est confronté à ce dilemme, et j’espère certainement qu’il choisira clairement, choisira de manière décisive et sera très clair non seulement sur le fait qu’il reconnaît que l’inflation doit être traitée, mais qu’il est vraiment disposé à soutenir les étapes douloureuses pour faire ça.”

Cette douleur pourrait être sévère si la Fed, comme les économistes s’y attendent de plus en plus, est obligée de faire basculer l’économie dans la récession afin de maîtriser l’inflation. La banque centrale a déjà commencé à relever rapidement les taux d’intérêt et a indiqué qu’elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour rétablir la “stabilité des prix” tout en essayant d’éviter les erreurs des années 1970.

Les vétérans de l’administration Carter disent que M. Biden serait sage d’apprendre également du passé et d’éviter les demi-mesures qui ont un attrait populaire mais ne font pas grand-chose pour résoudre le problème sous-jacent, ainsi que de renoncer à de grandes initiatives de dépenses.

Les États-Unis ont été secoués par la flambée des prix cette année, car les perturbations de la chaîne d’approvisionnement qui sont apparues pendant la pandémie ont coïncidé avec une flambée des prix des aliments et de l’énergie stimulée par la guerre de la Russie en Ukraine. L’indice des prix à la consommation a augmenté de 8,6 % en mai par rapport à l’année précédente, les hausses de prix ayant grimpé au rythme le plus rapide en plus de 40 ans. L’essence a atteint 5 $ le gallon en juin et se situe maintenant en moyenne autour de 4,80 $.

La dynamique a des parallèles avec les années 1970, lorsque l’embargo pétrolier arabe de 1973-74 et la révolution iranienne de 1979 ont si sévèrement réduit l’approvisionnement en pétrole qu’il a alimenté les pénuries, faisant monter en flèche les prix du gaz. L’inflation a culminé à 14,6 % en 1980 avant de diminuer lorsque Paul A. Volcker, qui était le président de la Fed, a relevé de manière agressive les taux d’intérêt à près de 20 % et déclenché une récession qui a finalement maîtrisé l’inflation.

Lors d’une «conversation passionnée au coin du feu» avec la nation en février 1977, M. Carter a exhorté les Américains à adopter la conservation pour faire face aux pénuries d’énergie et à la hausse des prix du carburant.

“Nous devons tous apprendre à gaspiller moins d’énergie”, a déclaré M. Carter. “En maintenant simplement nos thermostats, par exemple, à 65 degrés le jour et à 55 degrés la nuit, nous pourrions économiser la moitié de la pénurie actuelle de gaz naturel.”

M. Blumenthal a déclaré que M. Biden devrait tenir compte des leçons des tentatives infructueuses de M. Carter pour freiner l’inflation en évitant les mesures contre-productives. Il a exhorté M. Biden à soutenir une augmentation substantielle des taux d’intérêt et à abandonner son vaste train de mesures législatives en faveur de la réduction du déficit, qui, selon certains économistes, pourrait freiner les prix en ralentissant la croissance en fonction de la manière dont elle est abordée.

“La lutte contre l’inflation vient en premier”, a déclaré M. Blumenthal, qui a fui l’Allemagne nazie et a vécu à Shanghai pendant une période d’hyperinflation dans les années 1940. “Il doit montrer au public qu’il reconnaît que l’inflation a des effets délétères durables sur l’économie et qu’en essayant de prendre des demi-mesures maintenant, vous ne faites que prolonger la douleur de ces effets.”

M. Biden a reconnu que l’inflation pourrait être persistante et a déclaré que son administration faisait ce qu’elle pouvait pour atténuer les pressions sur les prix. Il a principalement blâmé le président Vladimir V. Poutine et son invasion de l’Ukraine pour les augmentations de prix, mais a également blâmé les raffineries de pétrole américaines et même les stations-service. Alors que les voyageurs partaient pour le week-end de vacances du 4 juillet, M. Biden a accusé les propriétaires de stations-service de profit et les a exhortés à baisser leurs prix.

“Réduisez le prix que vous facturez à la pompe pour refléter le coût que vous payez pour le produit.” M. Biden a déclaré sur Twitter.

L’administration Biden a cherché des moyens de faire baisser les prix du pétrole à l’échelle mondiale. La secrétaire au Trésor, Janet L. Yellen, a pressé ses homologues européens d’imposer un plafond de prix sur les exportations de pétrole russe, et le Groupe des 7 pays industrialisés a convenu la semaine dernière d’explorer l’idée.

Certaines des propositions visant à atténuer la douleur de l’inflation pour les Américains, telles que l’exonération de la taxe sur l’essence ou l’annulation de la dette des étudiants, ont été rejetées par des économistes qui affirment qu’elles pourraient aggraver l’inflation. D’autres ont été critiqués, comme le prochain voyage de M. Biden en Arabie saoudite, que certains ont qualifié de complaisance envers un État que le président a autrefois comparé à un « paria » pour son rôle dans l’assassinat de Jamal Khashoggi, chroniqueur du Washington Post et éminent dissident. M. Biden a déclaré la semaine dernière qu’il ne demanderait pas aux Saoudiens d’augmenter la production de pétrole.

C. Fred Bergsten, secrétaire adjoint aux affaires internationales au département du Trésor de 1977 à 1981, a déclaré que les États-Unis devraient éviter le type de contrôle des prix intérieurs du pétrole qui était en place dans les années 1970 et que l’administration Carter a finalement abandonné en 1979. Les décrivant comme un « échec abyssal », M. Bergsten a déclaré qu’ils faussaient les marchés de l’énergie.

“Une leçon de l’administration Carter est de ne pas faire cela”, a déclaré M. Bergsten, 81 ans. “Les contrôles des prix de l’énergie découragent la production et maintiennent l’offre à la baisse au fil du temps.”

M. Bergsten a suggéré que la suppression de certains des tarifs de l’ère Trump sur 360 milliards de dollars de produits chinois qui, selon les économistes, ont fait grimper les coûts pour les consommateurs américains pourrait offrir un soulagement marginal de l’inflation. Il pense également que les démocrates devraient envisager des augmentations d’impôts qui cibleraient principalement les riches afin de réduire la demande refoulée dans l’économie qui continue de faire monter les prix. Des propositions telles que l’exonération de la taxe sur l’essence alimenteraient très probablement plus d’inflation, a-t-il prédit, en donnant aux conducteurs plus d’argent à dépenser, et donneraient à l’administration Biden un air désespéré en recourant à des gadgets.

“Même si Biden n’a pas beaucoup d’alternatives pour y faire face, l’image est celle d’un manque de gestion décisive et efficace du pays et de l’économie”, a déclaré M. Bergsten, qui a effectué plusieurs voyages en Arabie saoudite dans les années 1970 pour essayer d’amener Riyad à augmenter la production de pétrole.

Le moment est politiquement périlleux pour M. Biden, à l’approche des élections de mi-mandat de novembre, et la politique complique également la réponse fédérale.

Les républicains ont réalisé le pouvoir politique de la hausse des prix, saisissant l’inflation comme un sujet de discussion clé avant les mi-mandat, comparant souvent M. Biden à M. Carter.

“Les Américains souffrant de la hausse des prix et de l’inflation la plus élevée en 40 ans doivent exiger les résultats que les présidents Ronald Reagan et Donald Trump leur ont donnés”, a écrit la semaine dernière Newt Gingrich, l’ancien président de la Chambre républicaine. “Ils doivent rejeter les échecs politiques des présidents Jimmy Carter et Joe Biden.”

Barry P. Bosworth, qui a dirigé le « Conseil des salaires et des prix » de l’administration Carter de 1977 à 1979, a déclaré que dans un monde idéal, le gouvernement pourrait adopter des politiques visant à réduire ou à retarder les dépenses publiques dans de nouveaux programmes ou initiatives de travaux publics. Cependant, il est beaucoup plus facile de trouver un soutien bipartisan pour stimuler l’économie que de lui faire perdre l’air.

Il est évident pour M. Bosworth que le programme d’aide à la pandémie de 1,9 billion de dollars que les démocrates ont adopté en 2021 a alimenté l’inflation. Maintenant, a-t-il dit, il appartiendra en grande partie à la Réserve fédérale de le corraliser.

“Cela s’est clairement avéré excessif”, a déclaré M. Bosworth. “Le montant des fonds de transfert que nous avons versés dans l’économie sur une courte période de temps a clairement contribué à l’inflation.”

Pour ceux qui ont vécu des épisodes de forte inflation, la projection d’un point final est pleine de risques et d’incertitudes.

M. Blumenthal a rappelé que lorsqu’il était secrétaire au Trésor, il avait tenté d’offrir des preuves anecdotiques d’entreprises qui contredisaient souvent les prévisions économiques plus optimistes d’autres conseillers économiques de la Maison Blanche qui avaient des contacts moins fréquents avec des dirigeants d’entreprise. Ils étaient parfois réticents à présenter au président de sombres projections numériques.

Les conseillers de M. Biden ont également mal évalué la menace de l’inflation.

Au début de l’administration Biden l’année dernière, M. Blumenthal a assisté à un rassemblement de secrétaires au Trésor passés et présents. Lawrence H. Summers, qui a passé l’année dernière à avertir publiquement que l’inflation était un problème plus important que ne le pensaient les responsables de l’administration Biden, a alarmé le groupe que l’inflation pourrait s’aggraver. D’autres, dont Mme Yellen, ont soutenu que les prix étaient sous contrôle et se modéreraient.

“Une fois que vous êtes dans ce cycle, il est très difficile d’être précis”, a déclaré M. Blumenthal, titulaire d’un doctorat. en économie de Princeton. “Les outils d’analyse traditionnels ont une valeur limitée dans cette situation.”

Il a ajouté: “Et l’espoir est éternel.”