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Les républicains se préparent à ce que Donald J. Trump annonce une offre inhabituellement précoce pour la Maison Blanche, une décision conçue en partie pour protéger l’ancien président d’un flot de révélations dommageables résultant d’enquêtes sur ses tentatives de s’accrocher au pouvoir après avoir perdu les élections de 2020 .

Alors que de nombreux républicains salueraient l’entrée de M. Trump dans la course, sa décision exacerberait également les divisions persistantes quant à savoir si l’ancien président est le meilleur espoir du parti de reconquérir la Maison Blanche. Le parti est également divisé sur la question de savoir si sa candidature serait une distraction inutile des élections de mi-mandat ou même une menace directe pour la démocratie.

M. Trump a longtemps fait allusion à une troisième candidature consécutive à la Maison Blanche et a fait campagne pendant une grande partie de l’année écoulée. Il a accéléré sa planification ces dernières semaines alors que deux enquêtes se sont intensifiées et que des témoignages du Congrès ont révélé de nouveaux détails sur l’indifférence de M. Trump face à la menace de violence le 6 janvier et son refus d’agir pour arrêter une insurrection.

M. Trump a également observé que certains de ses candidats préférés ont perdu les récentes élections primaires, suscitant l’espoir parmi ses concurrents républicains potentiels que les électeurs pourraient s’éloigner d’un politicien longtemps considéré comme ayant une emprise de fer sur le parti.

Plutôt que d’humilier M. Trump, les développements l’ont encouragé à essayer de se réaffirmer à la tête du parti, à éclipser les gros titres préjudiciables et à détourner l’attention de rivaux potentiels, dont le gouverneur Ron DeSantis de Floride, un favori croissant des donateurs et des électeurs. Des républicains proches de M. Trump ont déclaré qu’il pensait qu’une annonce officielle renforcerait ses affirmations selon lesquelles les enquêtes étaient politiquement motivées.

M. Trump entrerait dans la course en tête, avec un taux d’approbation parmi les républicains d’environ 80%, mais il y a des signes qu’un nombre croissant d’électeurs du parti explorent d’autres options.

“Je ne pense pas que quiconque soit inévitable”, a déclaré Haley Barbour, un ancien président du Comité national républicain qui a également servi huit ans en tant que gouverneur du Mississippi.

Le moment d’une annonce officielle de M. Trump reste incertain. Mais il a récemment surpris certains conseillers en disant qu’il pourrait déclarer sa candidature sur les réseaux sociaux sans avertir même sa propre équipe, et les assistants se démènent pour construire une infrastructure de campagne de base à temps pour une annonce dès ce mois-ci.

Ce moment serait extraordinaire – les candidats à la présidence annoncent généralement leur candidature dans l’année précédant les élections – et pourrait avoir des implications immédiates pour les républicains cherchant à prendre le contrôle du Congrès en novembre. La présence de M. Trump en tant que candidat actif permettrait aux démocrates de transformer plus facilement les courses de mi-mandat en référendum sur l’ancien président, qui depuis sa défaite en 2020 n’a cessé de répandre des mensonges sur la légitimité de l’élection. Certains républicains craignent que cela ne détourne l’attention des problèmes de portefeuille qui ont donné à leur parti un fort avantage dans les courses au Congrès.

“Les républicains veulent vraiment gagner en 2022, et beaucoup d’entre eux se rendent compte que relancer les élections de 2020 avec les diatribes complotistes quotidiennes de Trump sont des perdants sûrs”, a déclaré Dick Wadhams, un stratège républicain et ancien président du Parti républicain du Colorado.

L’équipe de l’ancien président reste divisée sur la question de savoir s’il devrait même se représenter. Ceux qui s’opposent à une troisième candidature à la Maison Blanche ont exprimé des inquiétudes allant de doutes sur la puissance politique restante de M. Trump à des questions quant à savoir s’il peut articuler une justification claire pour se présenter et éviter une répétition de 2020.

D’autres exhortent M. Trump à prendre son temps. Donald Trump Jr., son fils aîné, a joué un rôle plus central dans le cercle restreint des conseillers politiques de M. Trump et a dit aux autres qu’il souhaitait que son père installe une équipe de campagne plus large autour de lui en vue d’une course.

L’un des arguments les plus convaincants contre une annonce précoce avait été les lois fédérales sur le financement des campagnes. Si et quand M. Trump l’annonce, il ne pourra utiliser aucun des 100 millions de dollars qu’il a mis de côté dans son comité d’action politique pour soutenir directement sa course présidentielle. Sa campagne serait également limitée par un plafond de dons strict de 2 900 $ par personne pour les primaires, ce qui signifie qu’il ne pourrait faire appel à ses plus grands donateurs qu’une seule fois au cours de la prochaine période d’environ deux ans pour financer directement une candidature.

Mais le contrôle de M. Trump sur les petits donateurs est resté fort, laissant certains membres de son équipe indifférents aux limites de la collecte de fonds.

Le débat sur le calendrier intervient alors que les enquêtes sur le comportement de M. Trump et de ses associés prennent de l’ampleur. Le ministère de la Justice étudie les efforts pour maintenir M. Trump au pouvoir après sa défaite. Les procureurs du comté de Fulton, en Géorgie, ont convoqué un grand jury dans le cadre d’une enquête visant à déterminer si l’ancien président et son équipe ont tenté d’influencer le décompte des voix. Chacun est séparé du comité de la Chambre qui examine sa conduite lors de la préparation de l’émeute au Capitole le 6 janvier.

Parmi ceux qui exhortent M. Trump à annoncer bientôt, il y a le sénateur Lindsey Graham de Caroline du Sud. M. Graham a déclaré que l’ancien président serait blâmé – ou crédité – de tout ce qui s’est passé lors des élections de novembre et a suggéré qu’une annonce rapide concentrerait l’attention de M. Trump sur la politique.

“C’est à lui de décider s’il court ou non”, a déclaré M. Graham dans une interview. “Mais la clé de son succès est de comparer son programme politique et ses succès politiques avec ce qui se passe aujourd’hui.”

D’autres dirigeants républicains ont cherché à dissuader M. Trump d’une annonce anticipée.

Ronna McDaniel, la présidente du Comité national républicain, avait exhorté M. Trump à attendre après les mi-mandats, craignant que les nouvelles de sa campagne ne fassent dérailler les messages de mi-mandat du parti. Un responsable du RNC a noté que lorsque M. Trump ouvrirait une campagne, le parti cesserait de payer ses factures juridiques liées à une enquête du procureur général de New York. Pourtant, Mme McDaniel s’est récemment résignée à l’idée qu’il annoncera avant les élections, selon des personnes familières avec les conversations.

Mais même les assistants de Trump qui soutiennent une autre campagne craignent que le chemin de l’ancien président vers une troisième nomination soit devenu plus difficile qu’il ne veut le reconnaître.

Certains proches de M. Trump se sont inquiétés des conséquences juridiques et politiques potentielles des audiences du Congrès sur l’émeute du Capitole. Cassidy Hutchinson, une ancienne assistante de la Maison Blanche, a témoigné cette semaine que M. Trump savait que certains de ses partisans portaient des armes ce jour-là et avait toujours encouragé son équipe à les laisser passer les points de contrôle de sécurité. La représentante Liz Cheney, une républicaine du Wyoming qui fait partie du comité, a déclaré que le panel avait des preuves de falsification de témoins.

M. Trump a fait part de son inquiétude quant aux conséquences politiques potentielles du témoignage, réagissant en temps réel à l’audience en publiant une dizaine de messages sur son site Internet Truth Social attaquant Mme Hutchinson et niant son témoignage le plus explosif.

Peu de fonctionnaires républicains ont parlé publiquement des audiences, et la plupart n’ont rien dit sur l’enquête du Congrès ou l’ont rejetée comme une imposture partisane. Mais il y a eu des signes que les républicains reconnaissent son pouvoir potentiel.

“Mme. Hutchinson serait la membre vedette d’un club républicain féminin – une conservatrice engagée, aucune raison de dire autre chose que la vérité », a déclaré le sénateur Bill Cassidy de Louisiane, qui a voté pour la condamnation lors de la deuxième destitution de M. Trump et a été la cible de M. Trump est depuis. Il était l’un des rares législateurs à s’être exprimé publiquement. “Cela donne du pouvoir à un témoignage qui permet aux Américains de juger par eux-mêmes.”

Mick Mulvaney, l’un des quatre chefs de cabinet de M. Trump à la Maison Blanche, a déclaré à CBS News qu’il ne pouvait plus défendre M. Trump après avoir entendu les affirmations de Mme Hutchison. Dans une interview par la suite, il a déclaré avoir entendu deux douzaines de personnes politiques nommées par l’administration Trump qui l’avaient remercié pour ses commentaires et lui avaient dit qu’ils étaient d’accord.

M. Mulvaney a refusé de dire s’il voterait pour M. Trump s’il était le candidat en 2024. Néanmoins, des personnes proches de M. Trump ont pris note des déclarations télévisées et ont passé des appels cette semaine à la recherche de quelqu’un qui pourrait attaquer et donc saper M. Mulvaney en Caroline du Sud, l’État d’origine de l’ancien conseiller, a déclaré un agent politique au courant des appels.

Les deux derniers mois de concours primaires hebdomadaires ont prouvé que les politiques de M. Trump ont remodelé le Parti républicain. Mais la circonscription à tête rouge a également démontré à plusieurs reprises son indépendance vis-à-vis du patriarche du mouvement Make America Great Again. Alors que les électeurs primaires républicains ont soutenu certains des candidats préférés de M. Trump, en particulier lors des primaires du Sénat, ils ont rejeté ses choix en Géorgie, en Idaho, au Nebraska et ailleurs.

“Il y a des preuves que certains électeurs républicains essaient de s’éloigner de Donald Trump”, a déclaré Scott Jennings, un stratège républicain. Jennings a déclaré qu’il n’était pas surpris par l’empressement de M. Trump à se lancer dans la course présidentielle. « Si vous êtes à sa place, vous devez essayer d’éteindre ce feu. Parce que plus ça brûle, plus ça brûle.

Lors d’entretiens avec deux douzaines d’électeurs républicains, de militants du parti et d’élus, peu ont déclaré que les audiences du 6 janvier jouaient un rôle dans leur intérêt pour les autres candidats. Mais plusieurs ont noté qu’ils recherchaient un candidat moins controversé.

“Il y aura un certain nombre de républicains qui, selon de nombreux républicains, ne peuvent pas seulement unir le parti, mais gouverneraient avec des politiques fortes et conservatrices”, a déclaré Jason Shepherd, un ancien assistant de Newt Gingrich qui est membre du comité d’État du Parti républicain de Géorgie. Si M. Trump remporte l’investiture, a déclaré M. Shepherd, les républicains n’hésiteront pas à le soutenir aux élections générales.

Nicole Wolter, directrice générale d’une entreprise manufacturière de la banlieue de Chicago et membre du conseil d’administration de la National Association of Manufacturers, a un bureau décoré de photos d’elle visitant la Maison Blanche pendant les années de président de M. Trump.

Mais, a déclaré Mme Wolter dans une interview le mois dernier dans son bureau de Wauconda, Illinois, M. Trump est devenu trop toxique pour les électeurs des banlieues pour que les républicains remportent les élections générales.

“Il y a tout simplement trop de gens qui ne l’aiment pas vraiment”, a déclaré Mme Wolter. “Nous voulons que tout le monde se rassemble autour de lui et puisse obtenir les indépendants, et je pense juste que s’il se présentait, il ne serait pas en mesure de réussir.”

Les sondages post-présidence ont constamment montré que M. Trump reste la figure la plus puissante de son parti. Mais les concurrents potentiels n’ont pas été effrayés.

La semaine dernière, une enquête auprès des républicains du New Hampshire, un des premiers États primaires présidentiels, a montré un lien statistique entre M. Trump et M. DeSantis.

L’ancien secrétaire d’État Mike Pompeo, qui a déclaré à M. Trump l’année dernière qu’il ne le concurrencerait pas pour l’investiture présidentielle, a continué à jeter les bases d’une candidature pour 2024.

M. Pompeo a dit aux autres qu’il pouvait battre M. Trump dans les caucus de l’Iowa, selon des personnes familières avec les conversations.

Jonathan Martin et Shane Goldmacher rapports.