L'”American Cancer Society of Michigan”, selon les autorités de l’État, était un faux organisme de bienfaisance. Et même pas un bon faux.
Ce n’était pas dans le Michigan, d’une part. Lorsque le groupe a demandé à l’Internal Revenue Service de devenir une organisation à but non lucratif exonérée d’impôt en 2020, il a indiqué son adresse comme une boîte aux lettres louée à Staten Island. Ce n’était pas non plus l’American Cancer Society : en fait, la véritable American Cancer Society avait déjà averti l’IRS que le chef du groupe à consonance, Ian Hosang, commettait une escroquerie.
L’IRS a quand même approuvé le groupe. Peu de temps après, il a également approuvé une autre opération dirigée par M. Hosang : « United Way of Ohio », qui était également enregistrée à l’adresse de Staten Island.
M. Hosang, 63 ans, est maintenant accusé par les procureurs de New York d’avoir commis une fraude caritative de longue date qui a stupéfié les régulateurs et les chiens de garde à but non lucratif – et a soulevé des inquiétudes quant à la capacité de l’IRS à servir de gardien pour le système caritatif américain.
Pas parce que le stratagème allégué était si bon.
Parce que c’était horrible. Et cela a fonctionné.
M. Hosang – un fraudeur boursier reconnu coupable d’avoir fait sortir un homme d’un immeuble – a demandé à l’IRS d’approuver 76 organisations à but non lucratif, souvent malgré des drapeaux rouges flagrants de fraude potentielle. Ses opérations ont volé les noms d’organismes de bienfaisance plus connus. Ils prétendaient être situés là où ils ne se trouvaient manifestement pas.
Mais l’IRS n’arrêtait pas de dire oui. Et ce faisant, l’agence a attiré l’attention sur son nouveau système accéléré d’approbation des organismes de bienfaisance – une innovation mise en œuvre pour faire face aux arriérés et aux coupes budgétaires qui refuse désormais une seule demande sur 2 400, selon les statistiques de l’agence.
“Personne ne regarde le magasin”, a déclaré Nina E. Olson, qui a été la défenseuse nationale des contribuables de l’IRS de 2001 à 2019 et a mis en garde à plusieurs reprises contre la baisse du niveau de contrôle. «Ils sont le gardien de tout cet univers de subventions caritatives. Et si l’IRS ne fait pas son travail de gardien, alors vous avez de vrais problèmes.
L’agence a refusé de répondre aux questions sur le cas de M. Hosang, citant les lois sur la confidentialité des contribuables. Il a également refusé de mettre des fonctionnaires à disposition pour des entretiens en personne, mais il a publié une déclaration écrite indiquant que le système d’approbation accélérée “continue de réduire le fardeau des contribuables et d’augmenter la rentabilité des opérations de l’IRS”.
M. Hosang a été inculpé à Brooklyn en mai pour vol qualifié, vol d’identité et stratagème frauduleux. Il a plaidé non coupable. Le procureur du district de Brooklyn a déclaré avoir volé environ 152 000 $ en dons qui ont transité par 23 de ses organisations à but non lucratif. M. Hosang n’a pas eu besoin de faire grand-chose pour promouvoir les groupes ; l’argent est venu via des plateformes de dons en ligne qui permettent aux utilisateurs de choisir parmi des organismes de bienfaisance approuvés par l’IRS.
M. Hosang, ont déclaré les procureurs, a dépensé l’argent en paiements hypothécaires, en factures de cartes de crédit et dans des magasins d’alcools.
“J’ai très mal agi. Je le sais », a déclaré M. Hosang dans une interview émouvante avec le New York Times à son domicile de Staten Island. Sa voix se brisant, M. Hosang a déclaré qu’il avait changé sa vie après un pic de glycémie proche de la mort en 2020, qu’il a pris comme un signe de Dieu. Il a dit qu’il voulait réparer ce qu’il avait fait.
Mais, a souligné M. Hosang, chacun de ses organismes de bienfaisance avait été approuvé.
“Si vous déposez quelque chose auprès d’une agence”, a-t-il dit, “et qu’ils l’approuvent, pensez-vous que c’est illégal?”
M. Hosang est né à Trinidad, a grandi à Brooklyn et est diplômé de l’Université de New York en 1984 avec un diplôme en finance. Il s’est retrouvé du côté laid de Wall Street – accusé d’avoir dirigé des opérations de «pompage et de vidage» qui ont amené les clients à payer des prix élevés pour des actions de mauvaise qualité.
Les procureurs ont déclaré plus tard que M. Hosang et ses associés avaient recruté des vendeurs dans le métro, les avaient récompensés avec de la marijuana et avaient travaillé avec un associé de la famille criminelle Gambino. Une fois, lorsqu’un rival est venu se plaindre, selon les enquêteurs, M. Hosang et l’associé de la mafia “l’ont fait pendre par la fenêtre du bureau du neuvième étage”.
En 1997, il a été exclu de l’industrie par un organisme d’autoréglementation alors appelé l’Association nationale des courtiers en valeurs mobilières.
En 1999, il a plaidé coupable à des accusations fédérales de fraude et de blanchiment d’argent. L’avocat de M. Hosang, Yusuf El Ashmawy, a déclaré que M. Hosang avait coopéré avec les autorités et aidé à condamner 150 personnes. Il a passé environ deux ans dans une prison fédérale, selon les archives fédérales.
Après sa libération, M. Hosang s’est concentré sur une nouvelle entreprise. En 2014, selon les archives fédérales, il a demandé à l’IRS d’approuver une exonération fiscale pour une nouvelle organisation à but non lucratif : “The American Cancer Society for Children, Inc.” Ce n’était pas lié à l’American Cancer Society.
« Je me suis laissé distraire. Mon fils est décédé », a déclaré M. Hosang lors d’un entretien à son domicile, expliquant comment il s’était tourné vers la création d’associations caritatives. “Ce n’était pas un esprit stable à l’époque.”
Il a commencé à diriger l’opération à un moment où l’agence était déjà mal préparée pour détecter les signes de fraude chez les nouveaux candidats.
Le premier problème, selon d’anciens responsables de l’IRS : la législation fiscale n’interdit pas aux organisations à but non lucratif de se faire passer pour des organisations à but non lucratif plus connues en utilisant des noms à consonance similaire. La seconde : il n’y a pas de vérification systématique des antécédents de fraude.
“Vous pourriez être Jesse James ou John Dillinger”, a déclaré Marcus S. Owens, qui a dirigé la section d’exonération fiscale de l’agence jusqu’en 2000 et représente maintenant les organismes de bienfaisance au sein du cabinet d’avocats Loeb & Loeb. “Rien ne dit que vous ne pouvez pas demander le statut d’exonération fiscale depuis une cellule de prison, après avoir été reconnu coupable de fraude caritative.”
Pourtant, d’anciens responsables ont déclaré que la bureaucratie de l’IRS offrait autrefois une arme puissante contre les fraudeurs potentiels.
Les examinateurs qui soupçonnaient une fraude pouvaient ralentir les demandes en demandant des dossiers financiers, des plans pour l’avenir ou des informations sur leurs agents. Les demandes étaient souvent une sorte de bluff, destiné à dissuader les candidats de poursuivre, même si l’agence avait peu de pouvoir pour les bloquer s’ils allaient de l’avant.
“Le Congrès n’a pas donné à l’IRS l’autorisation d’édicter des règles pour s’assurer que les organismes de bienfaisance ne sont pas dirigés par des escrocs”, a déclaré M. Owens.
L’agence, dans sa déclaration écrite, a déclaré que les employés examinant les nouvelles candidatures “ont été formés pour identifier les fraudes”.
M. Hosang a quand même réussi. Entre 2014 et 2018, l’agence a approuvé 17 de ses demandes pour des groupes avec “American Cancer Society” dans leurs noms, selon les dossiers de l’IRS.
Cela a attiré l’attention de la véritable American Cancer Society. Le groupe a commencé à contacter les procureurs généraux des États, qui ont souvent le pouvoir de fermer les organisations à but non lucratif frauduleuses dans leurs juridictions. Cela a fonctionné dans le Dakota du Nord, à Washington et en Californie, mais l’approche État par État a été lente.
En 2018, l’American Cancer Society a décidé qu’elle avait besoin d’une approche nationale. Il a écrit à l’IRS, exposant le modèle qu’il avait identifié dans les groupes de M. Hosang.
“Cela ressemble un peu à” Scooby Doo “”, a déclaré Meghan Biss, une ancienne avocate de l’IRS qui représentait l’American Cancer Society. “Cela n’aurait pas dû être si difficile de découvrir qui était le méchant.”
“Vous utilisez exactement la même adresse postale ? “Je suis l’American Cancer Society de, genre, 19 villes différentes ?” dit-elle, ajoutant: “Cela n’a soulevé des drapeaux à personne?”
Les responsables de l’American Cancer Society ont déclaré qu’ils n’avaient jamais eu de nouvelles de l’IRS
Mais ensuite, en 2020, l’agence a approuvé quatre nouveaux groupes liés à M. Hosang : « L’American Cancer Society » du Michigan. Et de Détroit. Et de Green Bay. Et de Cleveland. Même boîte aux lettres de Staten Island.
“Parfois, vous pouvez vous en sortir”, a déclaré Mme Biss. “Pas parce que tu étais si intelligent, mais parce que les gens qui étaient censés surveiller ne l’étaient pas.”
Il s’est avéré que M. Hosang était passé à l’utilisation d’un nouveau processus IRS pour les petits organismes de bienfaisance. Le nouveau programme a été créé en 2014, en réponse à des coupes budgétaires et à un scandale dans lequel l’agence a été accusée de cibler des groupes conservateurs pour un examen indu.
La nouvelle application “EZ” a réduit 11 pages de questions à trois, neuf cases à cocher et un petit blanc pour que les groupes décrivent leur mission. Il y avait peu de place pour les responsables de l’IRS pour embourber les escrocs présumés dans la bureaucratie. Le taux de refus pour les nouveaux organismes de bienfaisance – qui atteignait un candidat sur 53 dans l’ancien système – est tombé à un sur 2 400 dans celui-ci.
Une étude réalisée en 2019 par le défenseur des contribuables de l’agence a révélé que 46% des candidats qu’elle a approuvés n’étaient pas réellement qualifiés, généralement parce que leurs chartes n’étaient pas conformes à la loi sur les organismes de bienfaisance. Il a également noté que les «énoncés de mission» étaient souvent si vagues qu’ils étaient inutiles. En 2021, selon les archives fédérales, l’IRS a approuvé des groupes dont les énoncés de mission étaient, dans leur intégralité, “ACTIVITÉ CARITATIVE”, “SANS BUT LUCRATIF” et “Besoin de remplir” (peut-être une note oubliée à soi-même).
M. Hosang est passé au système accéléré en 2019, selon les archives de l’agence. Sa boîte aux lettres à Staten Island était la même. Les drapeaux rouges étaient toujours rouges : parmi les “directeurs” répertoriés dans ces supposés organismes de bienfaisance, il y avait un camarade de classe mort depuis longtemps de NYU, un ami de Wall Street depuis longtemps éloigné et au moins une personne qui semblait être imaginaire, vivant sur une rue de Brooklyn qui n’existe pas.
Mais, malgré l’avertissement de l’American Cancer Society, M. Hosang a encore plus de succès qu’auparavant : en deux ans d’utilisation du système accéléré, M. Hosang a obtenu que l’IRS approuve 56 nouveaux organismes de bienfaisance.
Zachary Weinsteiger, du groupe de notation à but non lucratif Charity Navigator, a déclaré que les analystes de son groupe avaient remarqué la tendance dans les données de l’IRS – et a déclaré que c’était devenu presque comique, comme un seul mécréant trompant les mêmes gardes-frontières avec de mauvais déguisements.
“Un gars qui arrive, dans un tas de pièces de costumes de magasin à un dollar”, a déclaré M. Weinsteiger. “Il n’arrête pas de traverser la frontière et tout le monde pense qu’il est une personne différente.”
Mais M. Weinsteiger a déclaré que le succès de M. Hosang a mis en évidence un problème troublant. L’ensemble du système de réglementation des organismes de bienfaisance américains repose sur le processus de vérification de l’IRS. Son approbation signale aux gouvernements des États et aux donateurs potentiels qu’un organisme de bienfaisance est légitime. Cela signale aux plateformes de dons en ligne qu’un organisme de bienfaisance mérite d’être inclus.
“Il serait très coûteux de vérifier les antécédents de tous les organismes de bienfaisance que l’IRS a déjà approuvés”, car il y en a 1,4 million, a déclaré Ted Hart, directeur général de Charities Aid Foundation America, l’une des nombreuses plateformes de dons en ligne qui permettaient aux donateurs donner aux groupes de M. Hosang après leur approbation. M. Hosang a volé plus de 3 000 dollars via leur plateforme, selon l’acte d’accusation de mai.
“Nous devons pouvoir faire confiance à cette liste” d’organismes de bienfaisance approuvés par l’IRS, a déclaré M. Hart, sinon les donateurs seront à nouveau induits en erreur.
Lorsque le processus accéléré a été créé, l’agence a déclaré qu’elle libérerait du personnel pour examiner les organisations à but non lucratif existantes. Au lieu de cela, alors que les effectifs du service ont diminué, ces examens ont diminué de 45% depuis 2013, selon les chiffres de l’IRS.
Les organismes de réglementation des organismes de bienfaisance des États ont demandé à la Federal Trade Commission d’interdire aux organismes de bienfaisance de se faire passer pour des groupes plus connus. Au Congrès, les représentants Betty McCollum, démocrate du Minnesota, et Fred Upton, républicain du Michigan, ont présenté un projet de loi qui supprime entièrement le formulaire « EZ » et le système accéléré.
“Ce formulaire fait des dégâts”, a déclaré Ben Kershaw de Independent Sector, une association à but non lucratif qui soutient le projet de loi. “Il faut arrêter maintenant.”
À New York, l’avocat de M. Hosang a déclaré qu’il était en négociation de plaidoyer avec les procureurs et “avait l’intention de procéder à une restitution complète”.
“Il n’est pas en état d’aller en prison”, a déclaré M. El Ashmawy. “Il est blessé par ça.”