RIO DE JANEIRO – Le chat de groupe sur WhatsApp était une sorte de vestiaire numérique pour des dizaines des plus grands hommes d’affaires du Brésil. Il y avait un magnat du centre commercial, un fondateur de vêtements de surf et le milliardaire brésilien des grandes surfaces. Ils se sont plaints de l’inflation, ont envoyé des mèmes et, parfois, ont partagé des opinions incendiaires.
« Je préfère un coup d’État au retour du Parti des travailleurs », a déclaré Jose Koury, un autre propriétaire de centre commercial, le 31 juillet, faisant référence au parti de gauche en tête des sondages lors de l’élection présidentielle de la semaine prochaine. Un propriétaire de chaîne de restaurants a répondu avec un GIF d’un homme applaudissant.
Compte tenu de l’histoire du Brésil avec les dictateurs et des craintes généralisées que le président Jair Bolsonaro refuse d’accepter une défaite électorale, c’était un commentaire inquiétant.
Mais ce qui a suivi était peut-être encore plus alarmant pour la quatrième plus grande démocratie du monde.
Des agents fédéraux ont perquisitionné les domiciles de huit des hommes d’affaires. Les autorités ont gelé leurs comptes bancaires, assigné à comparaître leurs relevés financiers, téléphoniques et numériques, et demandé aux réseaux sociaux de suspendre certains de leurs comptes.
L’ordre est venu d’un juge de la Cour suprême, Alexandre de Moraes. La seule preuve qu’il a citée était les messages du groupe WhatsApp, qui avaient été divulgués à un journaliste. Dans ces messages, seuls deux des huit hommes d’affaires avaient laissé entendre qu’ils soutenaient un coup d’État.
C’était une démonstration brute de force judiciaire qui a couronné une tendance qui se dessinait depuis des années : la Cour suprême du Brésil a considérablement élargi son pouvoir pour contrer les positions antidémocratiques de M. Bolsonaro et de ses partisans.
Dans le processus, selon des experts en droit et en gouvernement, le tribunal a pris son propre virage répressif.
M. Moraes a emprisonné cinq personnes sans procès pour des publications sur les réseaux sociaux qui, selon lui, attaquaient les institutions brésiliennes. Il a également ordonné aux réseaux sociaux de supprimer des milliers de publications et de vidéos sans possibilité de recours. Et cette année, 10 des 11 juges du tribunal ont condamné un membre du Congrès à près de neuf ans de prison pour avoir proféré ce qu’ils ont qualifié de menaces à leur encontre lors d’une diffusion en direct.
La prise de pouvoir par la plus haute cour du pays, selon les experts juridiques, a sapé une institution démocratique clé dans le plus grand pays d’Amérique latine alors que les électeurs se préparent à choisir un président le 2 octobre. Luiz Inácio Lula da Silva, un ancien président de gauche, a dirigé M. Bolsonaro dans les sondages depuis des mois, alors que M. Bolsonaro dit au pays, sans aucune preuve, que ses rivaux tentent de truquer le vote.
Dans de nombreux cas, M. Moraes a agi unilatéralement, enhardi par les nouveaux pouvoirs que le tribunal s’est accordés en 2019 qui lui permettent, en fait, d’agir à la fois en tant qu’enquêteur, procureur et juge dans certains cas.
Dias Toffoli, le juge de la Cour suprême qui a créé ces pouvoirs, a déclaré dans un communiqué qu’il l’avait fait pour protéger la démocratie nationale : “Le Brésil vit avec la même incitation à la haine qui a coûté la vie lors de l’invasion du Capitole américain, et les institutions démocratiques doivent tout faire possible d’éviter des scénarios comme le 6 janvier 2021, qui a choqué le monde.
Les dirigeants politiques de gauche et une grande partie de la presse et du public brésiliens ont largement soutenu les actions de M. Moraes en tant que mesures nécessaires pour contrer la menace singulière posée par M. Bolsonaro.
Mais de nombreux juristes affirment que les démonstrations de force de M. Moraes, sous la bannière du sauvetage de la démocratie, menacent elles-mêmes de pousser le pays vers un dérapage antidémocratique.
“C’est l’histoire de toutes les mauvaises choses qui se produisent jamais en politique”, a déclaré Luciano da Ros, un professeur de sciences politiques brésilien qui étudie la politique du système judiciaire. « Au début, vous aviez un problème. Maintenant, vous en avez deux.
M. Moraes a refusé de commenter par l’intermédiaire d’une porte-parole.
L’influence croissante de la cour pourrait avoir des implications majeures pour le vainqueur du vote présidentiel. Si M. Bolsonaro remporte un second mandat, il a laissé entendre qu’il chercherait à emballer la Cour suprême, lui donnant encore plus de contrôle sur la société brésilienne.
Si M. da Silva gagne, il devra faire face à des juges qui pourraient compliquer son programme pour un pays confronté à une multitude de défis, notamment la faim croissante, la déforestation en Amazonie et la polarisation profonde.
“Historiquement, lorsque le tribunal s’est donné un nouveau pouvoir, il n’a pas dit plus tard qu’il avait tort”, a déclaré Diego Werneck, un professeur de droit brésilien qui étudie le tribunal. “Les pouvoirs qui sont créés restent.”
Si aucun candidat n’obtient plus de 50 % des voix lors des élections du 2 octobre, les deux premiers seront confrontés à un second tour le 30 octobre.
La Cour suprême du Brésil était déjà une institution puissante. Aux États-Unis, la Cour suprême se prononce sur 100 à 150 affaires par an. Au Brésil, les 11 juges et les avocats qui travaillent pour eux ont rendu 505 000 décisions au cours des cinq dernières années.
En 2019, quelques mois après l’entrée en fonction de M. Bolsonaro, un document d’une page a considérablement élargi l’autorité de la Cour suprême.
À l’époque, le tribunal faisait face à des attaques en ligne de la part de certains des partisans de M. Bolsonaro. En règle générale, les agents des forces de l’ordre ou les procureurs devaient ouvrir une enquête sur une telle activité, mais ils ne l’ont pas fait.
Ainsi, M. Toffoli, le juge en chef de la cour, a rendu une ordonnance accordant à la Cour suprême elle-même le pouvoir d’ouvrir une enquête.
Le tribunal enquêterait sur les «fausses nouvelles» – M. Toffoli a utilisé le terme en anglais – qui attaquaient «l’honorabilité» du tribunal et de ses juges.
Ce que nous considérons avant d’utiliser des sources anonymes. Les sources connaissent-elles l’information ? Quelle est leur motivation pour nous dire? Ont-ils fait leurs preuves par le passé ? Pouvons-nous corroborer les informations ? Même avec ces questions satisfaites, le Times utilise des sources anonymes en dernier recours. Le journaliste et au moins un éditeur connaissent l’identité de la source.
C’était un rôle sans précédent, transformant le tribunal dans certains cas en accusateur et en juge, selon Marco Aurélio Mello, un ancien juge de la Cour suprême qui a atteint l’année dernière l’âge de la retraite obligatoire de 75 ans.
M. Mello, qui est un partisan de M. Bolsonaro, a estimé que le tribunal violait la Constitution pour résoudre un problème. « En droit, les moyens justifient les fins », a-t-il ajouté. “Pas l’inverse.”
Antonio Cezar Peluso, un autre ancien juge de la Cour suprême, n’était pas d’accord. Les autorités, a-t-il dit, laissaient les menaces proliférer. “Je ne peux pas m’attendre à ce que le tribunal soit silencieux”, a-t-il déclaré. “Il fallait agir.”
Pour mener l’enquête, M. Toffoli a fait appel à M. Moraes, 53 ans, un ancien ministre fédéral de la Justice intense et professeur de droit constitutionnel qui avait rejoint le tribunal en 2017.
Dans sa première action, M. Moraes a ordonné à un magazine brésilien, Crusoé, de retirer un article en ligne qui montrait des liens entre M. Toffoli et une enquête pour corruption. M. Moraes a qualifié cela de “fausses nouvelles”.
Andre Marsiglia, un avocat qui représentait Crusoé, a déclaré que la décision était surprenante. La Cour suprême a souvent protégé les organes de presse des décisions des tribunaux inférieurs ordonnant de tels retraits. Maintenant, c’était “le moteur de la censure”, a-t-il dit. “Nous n’avions personne vers qui nous tourner.”
M. Moraes a par la suite levé l’ordre après que des documents juridiques aient prouvé que l’article était exact.
Au fil du temps, M. Moraes a ouvert de nouvelles enquêtes et a recadré son travail autour de la protection de la démocratie brésilienne. M. Bolsonaro multipliait les attaques contre les juges, les médias et le système électoral du pays.
M. Moraes a ordonné aux principaux réseaux sociaux de supprimer des dizaines de comptes, effaçant des milliers de leurs messages, souvent sans donner de raison, selon un responsable d’une entreprise technologique qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat pour éviter de provoquer le juge. Lorsque la société de technologie de ce responsable a examiné les publications et les comptes que M. Moraes lui avait ordonné de supprimer, la société a constaté qu’une grande partie du contenu n’enfreignait pas ses règles, a déclaré le responsable.
Dans de nombreux cas, M. Moraes s’est attaqué à des influenceurs de droite qui diffusaient des informations trompeuses ou fausses. Mais il s’en est aussi pris aux gens de gauche. Lorsque le compte officiel d’un parti communiste brésilien a tweeté que M. Moraes était un “skinhead” et que la Cour suprême devait être dissoute, M. Moraes a ordonné aux entreprises technologiques d’interdire tous les comptes du parti, y compris une chaîne YouTube avec plus de 110 000 les abonnés. Les entreprises se sont conformées.
M. Moraes est allé encore plus loin. Dans sept cas, il a ordonné l’arrestation de militants d’extrême droite accusés d’avoir menacé la démocratie en préconisant un coup d’État ou en appelant les gens à des rassemblements antidémocratiques. Au moins deux sont toujours en prison ou en résidence surveillée. Certaines affaires ont été initiées par le bureau du procureur général, tandis que d’autres M. Moraes a commencé lui-même.
Dans son enquête, le tribunal a découvert des preuves que des extrémistes d’extrême droite avaient discuté d’agressions contre des juges, suivaient les mouvements des juges et avaient partagé une carte d’un bâtiment de justice, selon un responsable du tribunal qui a parlé sous couvert d’anonymat parce que les conclusions sont partie une enquête scellée.
Dans l’affaire la plus médiatisée, M. Moraes a ordonné l’arrestation d’un membre du Congrès conservateur après avoir critiqué M. Moraes et d’autres juges dans une diffusion en direct en ligne. “Tant de fois je vous ai imaginé prendre une raclée dans la rue”, a déclaré le membre du Congrès, Daniel Silveira, dans le livestream. « Qu’est-ce que tu vas dire ? Que j’incite à la violence ?
La Cour suprême a voté 10 contre 1 pour condamner M. Silveira à près de neuf ans de prison pour incitation à un coup d’État. M. Bolsonaro lui a pardonné le lendemain.
Avec une majorité du Congrès, de l’armée et de l’exécutif soutenant le président, M. Moraes est sans doute devenu le contrôle le plus efficace du pouvoir de M. Bolsonaro. Cela a fait de lui un héros à gauche – et l’ennemi public n°1 à droite.
M. Bolsonaro s’est insurgé contre lui dans des discours, a tenté en vain de le faire destituer, puis a dit à ses partisans qu’il ne respecterait pas les décisions de M. Moraes. (Plus tard, il est revenu.)
Le mois dernier, M. Moraes a pris encore plus de pouvoir, assumant également la présidence du tribunal électoral qui supervisera le vote. (Le moment était une coïncidence.)
Lors de son investiture, M. Moraes a semblé s’adresser directement à M. Bolsonaro, qui était assis à proximité. “La liberté d’expression n’est pas la liberté de détruire la démocratie, de détruire les institutions”, a déclaré M. Moraes alors que M. Bolsonaro se renfrognait.
La tension entre les hommes s’est accrue avec l’affaire WhatsApp impliquant les hommes d’affaires.
M. Bolsonaro a fustigé l’ordre de M. Moraes, qui approuvait en partie une demande de la police de fouiller les domiciles des hommes. Dans un moment inhabituel, la presse brésilienne grand public était d’accord avec le président. “Échanger des messages, de simples opinions sans action, même si elles sont contre la démocratie”, a déclaré la chaîne de télévision Band dans un éditorial, “ne constitue pas des crimes”.
Sous la critique, le bureau de M. Moraes a produit un document juridique supplémentaire qui, selon lui, fournissait une preuve supplémentaire de la menace potentielle que représentaient les hommes. Le document répétait les liens déjà publics que certains des hommes avaient avec des agents de droite.
M. Moraes a ensuite débloqué les comptes bancaires des hommes d’affaires. Les hommes n’ont jamais été arrêtés.
Luciano Hang, le milliardaire du box-store, a déclaré qu’il se battait pour reprendre le contrôle de ses comptes de médias sociaux, qui comptaient collectivement au moins 6 millions d’abonnés. “Nous nous sentons violés que la police fédérale se présente à 6 heures du matin pour prendre votre téléphone”, a-t-il déclaré.
Lindora Araújo, procureure générale adjointe du Brésil et procureure de carrière, a fait appel de l’ordonnance de M. Moraes contre les hommes d’affaires, affirmant que le juge avait abusé de son pouvoir en les ciblant pour avoir simplement exprimé leurs opinions dans une conversation privée. Son ordre ressemblait à “une sorte de police de la pensée caractéristique des régimes autoritaires”, a-t-elle déclaré.
Cet appel a été adressé à M. Moraes. Il l’a rejeté.
Lis Moriconi a contribué au reportage.