Nathan News

GRAPEVINE, Texas – Avant ce qui serait généralement une élection du conseil scolaire de printemps endormie, une masse de dépliants est apparue sur le pas des portes de la banlieue de Fort Worth, mettant en garde contre le «réveil» endémique et les «livres sexuellement explicites» dans les écoles, et appelant à des changements de direction .

Les dépliants faisaient partie d’un vaste effort visant à changer l’orientation idéologique des conseils scolaires dans un coin politiquement crucial du Texas, rendu possible par une injection de campagne de plus de 420 000 $ provenant d’une source improbable : un fournisseur de téléphonie mobile local dont la mission, dit-il, est communiquer les valeurs chrétiennes conservatrices.

Les 11 candidats soutenus par la société, Patriot Mobile, ont remporté leurs courses dans quatre districts scolaires, dont celui de Grapevine, au Texas, une ville conservatrice où la société est basée et où les écoles très bien notées sont le principal attrait pour les familles. En août, le conseil a approuvé de nouvelles politiques limitant le soutien aux élèves transgenres, réprimant les livres jugés inappropriés et mettant en place de nouvelles règles permettant d’être élu au conseil scolaire même sans majorité des voix.

L’entrée d’une société de téléphonie mobile du Texas dans le bras de fer national sur les écoles fait partie d’une bataille beaucoup plus vaste sur l’avenir du Texas qui se déroule dans les banlieues au nord de Dallas et de Fort Worth.

Les efforts de l’entreprise ont été considérés comme un modèle par les candidats républicains et les militants conservateurs, qui ont cherché à exploiter la colère des parents à l’égard des écoles publiques comme un moyen de conserver les zones suburbaines, un combat qui pourrait déterminer l’avenir du plus grand État rouge du pays.

“Si nous perdons le comté de Tarrant, nous perdons le Texas”, a déclaré Jenny Story, directrice de l’exploitation de Patriot Mobile. “Si nous perdons le Texas, nous perdons le pays.”

Glen Whitley, le haut dirigeant du comté de Tarrant, a déclaré que la société était devenue un acteur politique important dans cette partie de l’État. “Ils ont réussi à reprendre le conseil scolaire de Grapevine-Colleyville, à Keller et Southlake”, a déclaré M. Whitley, un républicain. Il a déclaré que la société semblait viser ensuite les courses du conseil municipal l’année prochaine.

“Ils viennent après Fort Worth”, a déclaré M. Whitley.

Les représentants de Patriot Mobile sont fréquemment présents sur le circuit politique conservateur à travers le pays, recevant les éloges de Steve Bannon lors de la Conférence d’action politique conservatrice, achetant des tables lors de collectes de fonds à but non lucratif et rencontrant des candidats du Texas et de l’extérieur.

Inspirée d’un fournisseur de téléphones portables progressiste basé en Californie et fondé dans les années 1980, la société adopte sans vergogne son programme partisan, donnant de l’argent à la lutte contre l’avortement et à d’autres causes conservatrices. Dernièrement, il a commencé à dépenser de l’argent au nom des candidats politiques républicains.

Peter Barnes, qui a aidé à lancer Credo Mobile, la société californienne de téléphonie mobile qui a financé des causes progressistes, a déclaré qu’il s’attendait depuis longtemps à ce que d’autres entreprises suivent une voie similaire.

“Le modèle commercial est assez simple et nous nous attendions à ce que quelque chose de similaire émerge à droite”, a-t-il déclaré à propos du plan visant à canaliser les bénéfices vers la politique. “Mais ce n’était pas le cas – jusqu’à maintenant.”

Dans le nord du Texas, les dépenses politiques de Patriot Mobile ont soutenu la publicité numérique, les affichettes de porte et les envois de campagne, ainsi que les efforts pour faire voter au nom des candidats choisis.

Son activisme politique a déjà changé les choses sur le terrain à Grapevine, où est basée la société de neuf ans. Les nouvelles politiques sur les livres et les questions transgenres ont été adoptées par 4 contre 3, les deux candidats soutenus par Patriot Mobile faisant la différence.

Un éventail d’élèves du secondaire dans ce domaine de plus en plus diversifié a répondu par un débrayage de la classe, dirigé par des élèves transgenres et non binaires. Les parents opposés aux changements ont commencé à se réunir pour trouver leur propre réponse.

Dans le centre-ville de Grapevine sur le thème des vendanges et du vin, où des cafés et des restaurants haut de gamme se trouvent à proximité des étalages de pulls molletonnés “Ultra MAGA”, Patriot Mobile a son siège social dans un groupe de bureaux banalisés de l’extérieur.

Le logo de l’entreprise orne une salle de conférence où le père du sénateur Ted Cruz, Rafael, dirige une étude biblique bien remplie tous les mardis. Le long d’une cabine est suspendu un drapeau texan avec des silhouettes de fusils d’assaut et les mots “Come and Take It”, en clin d’œil à un slogan bien connu de la révolution texane.

“Nous venons de dire:” Écoutez, nous allons mettre Dieu en premier “”, a déclaré Glenn Story, le fondateur et directeur général, assis dans son bureau un après-midi récent, une guitare signée par Donald Trump Jr. accrochée au mur. . “C’est pourquoi je n’ai pas effacé cela du tableau”, a-t-il déclaré, pointant une liste de valeurs fondamentales écrites sur un tableau blanc, commençant par “Missionnaires contre mercenaires”.

“Notre mission est de soutenir nos droits constitutionnels donnés par Dieu”, a déclaré Mme Story, directrice de l’exploitation et épouse de M. Story.

“Et pour honorer Dieu, toujours”, a déclaré Leigh Wambsganss, vice-président de l’entreprise qui dirige également le comité d’action politique, Patriot Mobile Action, fondé par les dirigeants de l’entreprise.

Les entreprises font régulièrement des dons aux campagnes politiques nationales et locales, mais une entreprise régionale, fondée avec une mission partisane et prête à dépenser de l’argent dans des courses d’arrière-cour, est inhabituelle. Les commissions scolaires à travers le pays deviennent de plus en plus des champs de bataille politiques, attirant des sommes d’argent plus importantes et des groupes nationaux dans ce qui était autrefois des concours locaux largement invisibles.

Les activités politiques de Patriot Mobile se concentrent sur la banlieue du comté de Tarrant, au nord de Fort Worth, en grande partie parce que le comté a eu une tendance bleue, porté de justesse par le président Biden en 2020 et par l’ancien membre du Congrès démocrate et actuel candidat au poste de gouverneur, Beto O’Rourke. , lors de sa course au Sénat en 2018.

Longtemps un bastion d’écoles réputées, d’églises conservatrices et de quartiers blancs largement aisés, la région a nourri de puissants groupes du Tea Party sous l’administration Obama et, plus récemment, ceux qui ont soutenu un principal challenger républicain à la droite du gouverneur Greg. Abbott. Il a la réputation, parmi certains membres du parti, d’être un foyer pour la politique d’extrême droite.

Les nouvelles politiques votées dans le district scolaire indépendant de Grapevine-Colleyville ont divisé les parents et suscité l’inquiétude de certains enseignants, dont certains ont déclaré craindre de devenir la cible du nouveau conseil scolaire.

L’un des nouveaux membres du conseil l’a suggéré lors d’un forum républicain au cours de l’été, affirmant que le conseil avait une «liste» d’enseignants qui, selon elle, étaient des militants promouvant des idées progressistes sur la race et l’équité.

“Ils ne sont que du poison et ils détruisent nos écoles”, a déclaré Tammy Nakamura, membre du conseil d’administration.

Certains enseignants ont commencé à retirer des livres de leurs salles de classe plutôt que de se conformer aux nouvelles règles qui exigent que les titres soient publiés en ligne afin qu’ils puissent être consultés publiquement. Le district a annulé sa foire annuelle du livre Scholastic après des inquiétudes antérieures concernant des livres « mal commercialisés » et non adaptés à l’âge, a déclaré une porte-parole du district.

“Vous avez maintenant le conseil scolaire qui approuve les livres de bibliothèque, et je pense que c’est complètement une microgestion de l’administration”, a déclaré Jorge Rodríguez, un membre du conseil scolaire qui a voté contre les nouvelles politiques, ajoutant que plus d’un quart des 14 000 élèves du district étaient économiquement défavorisé. “Nous sommes ici pour éduquer les enfants et cela n’aide pas.”

Le haut porte-parole de l’arrondissement a démissionné quelques mois après son embauche, invoquant l’ambiance “clivante”. Le surintendant du district a déclaré récemment qu’il prévoyait de prendre sa retraite à la fin de l’année scolaire.

“J’ai toujours été un conservateur convaincu”, a déclaré Christy Horne, un parent dont les deux enfants vont à l’école primaire du district. Mais les attaques contre les enseignants étaient trop pour elle, a déclaré Mme Horne. “C’est devenu personnel.”

Mais pour Mario Cordova, un autre parent du district, la nouvelle direction du conseil scolaire a à juste titre donné plus de contrôle sur le programme et le matériel de lecture aux parents, dont beaucoup ont été consternés par ce qu’ils ont vu leurs enfants apprendre dans l’enseignement à distance pendant la pandémie.

“Les parents de tout le district ont voté pour un changement au sein du conseil en mai dernier et sont heureux de les voir suivre”, a écrit M. Cordova dans un e-mail. Les opposants aux changements « crient au loup », a-t-il ajouté. “Cette foule s’est convaincue qu’elle ne peut pas enseigner aux enfants sans des conversations incessantes sur le sexe et le genre.”

Pour de nombreux parents et enseignants, un signe précoce que leurs écoles étaient devenues un champ de bataille politique est venu l’année dernière avec des plaintes concernant le premier directeur d’école secondaire noir à Colleyville Heritage High School.

Certains parents ont soutenu que le directeur, le Dr James Whitfield, avait promu la «théorie critique de la race» et ont été irrités par un e-mail qu’il a envoyé, quelques jours après la mort de George Floyd, exprimant sa solidarité avec les manifestants de Black Lives Matter et son désir de créer une plus grande équité.

« Il va créer un comité consultatif sur la diversité ? Dans notre école? Il va dire que Black Lives Matter ? a déclaré le Dr Whitfield, décrivant la réaction qu’il a rencontrée. Le combat a fait la une des journaux nationaux et le district a finalement conclu un accord avec le Dr Whitfield qui comprenait son départ en tant que directeur.

Le surintendant du district a déclaré que la décision n’était pas une question de race.

Quelques mois après le départ du Dr Whitfield, les opposants à un plan de diversité dans la ville voisine de Southlake ont pris le contrôle du conseil scolaire local, avec l’aide d’un comité d’action politique, Southlake Families. L’une des fondatrices était Mme Wambsganss, parent des écoles de Southlake et ancienne présentatrice de nouvelles télévisées. Un autre était Tim O’Hare, qui est le candidat républicain aux élections de novembre pour diriger le comté de Tarrant.

Les parents de Southlake et de Grapevine-Colleyville ont été offensés par le contenu sexuel, y compris les descriptions explicites de l’activité sexuelle, dans certains livres offerts aux élèves, ainsi que certaines discussions sur le sexe et la race, a déclaré Mme Wambsganss, maintenant chez Patriot Mobile. .

“Les parents ne croient pas que les questions de genre devraient être discutées de la maternelle à la 12e année”, a-t-elle déclaré. “En particulier, les parents chrétiens ne veulent pas que plusieurs genres soient discutés avec leurs enfants par quelqu’un qui n’est pas leurs parents.”

Elle a ajouté : « Je dis toujours qu’il ne s’agit pas d’homosexualité. Il ne s’agit pas d’hétérosexualité. Arrêtez de sexualiser les enfants dans l’une ou l’autre de ces arènes.

Les victoires des candidats soutenus par Patriot Mobile ont surpris certains parents qui n’étaient pas d’accord avec la nouvelle direction du district.

Un matin récent, une douzaine de ces parents et membres de la communauté se sont réunis au jardin botanique local. Pour beaucoup, c’était la première fois qu’ils se rencontraient après s’être retrouvés sur l’une des nombreuses pages Facebook proliférantes consacrées aux conflits du district scolaire.

“Je me demande tous les jours dans quoi j’ai amené mes enfants”, a déclaré Katherine Parks, qui a déménagé dans la région depuis la France.

“Nous avons été rapidement embarqués par ces gens”, a déclaré Tom Hart, un ancien conseiller municipal républicain de Colleyville, faisant référence aux attaques politiques qui ont contribué à faire couler la campagne présidentielle de John Kerry en 2004. “Nous ne pouvons pas lutter contre un financement de 400 000 dollars de l’extérieur.”

Alors que les parents se réunissaient pour élaborer des stratégies, certains élèves de Grapevine High School, où le club Gay-Straight Alliance a été fermé faute de parrain de la faculté, ont déjà commencé à trouver des moyens de protester. Un étudiant a créé un club de lecture pour lire des livres interdits. Un groupe d’amis a organisé un débrayage.

“Nous pouvons trouver la solidarité, et nous pouvons trouver la sécurité les uns dans les autres”, a déclaré Marceline, qui a demandé que seul leur prénom soit utilisé par souci d’éventuelles représailles. “Parce que nous ne pouvons pas faire confiance aux adultes.”

Une centaine d’étudiants se sont joints au débrayage. Aucune manifestation similaire n’a eu lieu à l’école secondaire Colleyville Heritage à proximité, et pour de nombreux élèves, le début de l’année scolaire s’est déroulé, plus ou moins, comme il l’a toujours fait.