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COLUMBUS, Ohio – Tim Ryan est le genre de candidat qui semble réfléchir à sa comparution sans se préoccuper des apparences.

Son uniforme quotidien dégage une campagne décontractée bien pratiquée : un sweat à capuche Ohio State le jour du match ; un T-shirt de Dropkick Murphys, le groupe punk celtique à l’esprit syndical, pour un récent discours lors d’un rassemblement de l’AFL-CIO, où il est monté sur scène pour “Enter Sandman” de Metallica ; Nikes blanches déliées pour un coup d’envoi dans la capitale, lacées avec goût quelques jours plus tard pour une visite de condoléances dans une salle syndicale de Tolède.

Son discours de souche est une bobine de succès convenant à un membre du Congrès de l’est de l’Ohio, comme s’il avait été extrait des notes de doublure d’un morceau de Springsteen sur le Midwest industriel.

« Mon grand-père était métallurgiste… »

« Je fais campagne pour la majorité épuisée… »

« Étoile de l’équipe de football du lycée… »

“OH!” (IO.)

La plupart des courses politiques concernent l’authenticité à un certain niveau : qui essaie trop fort, qui n’essaie pas assez fort, qui peut lire l’électorat sans le regarder. M. Ryan, 49 ans, a fait de l’Ohio le champ de bataille sénatorial le plus improbable du pays en poussant cette prémisse à son extrême logique.

Il cherche à dépeindre son adversaire républicain, JD Vance, l’auteur et investisseur en capital-risque rendu célèbre par un mémoire sur la vie dans les Appalaches, comme une sorte de fabuliste politique – un escroc jouant (“Unconfortable in Flannel”, le texte clignote en une annonce d’attaque) qui s’opposait à Donald J. Trump avant qu’il ne le soutienne. Il essaie de faire le concours pour savoir quelle personnalité publique est plus proche de la vérité et plus proche de celle de l’Ohio – élidant souvent ses propres calibrages politiques au fil des ans en tant qu’ancien opposant à l’avortement qui a déjà obtenu la note «A» de la National Rifle Association.

M. Ryan est, si l’on en croit ne serait-ce qu’un peu les sondages, en lice dans un État que M. Trump a porté deux fois par huit points et que les démocrates avaient effectivement annulé, compliquant les projets républicains de renverser la chambre. Le Sénat Leadership Fund, le super PAC étroitement lié à Mitch McConnell, le chef du Sénat républicain, s’est suffisamment inquiété au cours de l’été pour réserver 28 millions de dollars en publicités télévisées et radiophoniques pour soutenir M. Vance, qui a levé beaucoup moins d’argent que M. Ryan tout seul. Un porte-parole du super PAC a déclaré qu’il dépensait nettement plus dans seulement deux États, la Géorgie et la Pennsylvanie, tous deux considérés comme des tirages au sort.

La course dans l’Ohio est devenue une expérience en temps réel avec des ramifications nationales pour un parti désespéré d’un nouveau modèle pour engager les électeurs blancs de la classe ouvrière qui en sont venus à se méfier de la plupart des démocrates.

M. Ryan a donc suggéré une cause commune avec ces habitants de l’Ohio en exprimant fréquemment une ambivalence à l’égard des démocrates. Il a déclaré que le président Biden, qu’il a approuvé peu de temps après avoir abandonné sa propre course chimérique en 2020, ne devrait pas se faire réélire. Ou venez faire campagne avec lui. “Je veux dire, il comprend”, a déclaré M. Ryan dans une interview de grande envergure lors d’une friture de poisson à Columbus, déclinant une offre hypothétique du président. “Je ne sais pas quelle est sa note ici.” Mais il connaît l’essentiel.

Le démocrate, qui évite souvent le mot « démocrate » en public, a souligné ses apparitions sur Fox News, diffusion d’une annonce qui comprend un clip d’approbation de Tucker Carlson. A un autre endroit, il lance un ballon de football sur un écran de télévision qui lit: “Defund the Police”. (“Toujours compris”, dit-il après avoir lancé une dernière spirale sur un écran montrant le visage de M. Vance.)

Sur le plan politique, M. Ryan s’est associé à des éléments du programme commercial de Trump, attribuant les luttes des travailleurs de l’Ohio à la Chine. “C’est nous contre la Chine”, a-t-il déclaré, suscitant les reproches de certains démocrates qui ont accusé M. Ryan d’attiser l’hostilité envers les Américains d’origine asiatique.

Les témoignages d’alliés peuvent se transformer en une sorte de nuage de mots maison, généralement dominé par “normal”, “Ohio” et “gars” et parsemé de détails de son arc local : le fils de la vallée de Mahoning, élevé pendant la crise de l’acier ; le quart-arrière adolescent recruté pour jouer à Youngstown State, avant qu’une blessure ne le détourne vers la politique; la vingtaine élue au Congrès.

“Ryan est l’Ohio”, a déclaré Randi Weingarten, président de la Fédération américaine des enseignants.

“C’est vraiment un type normal”, a déclaré le sénateur Sherrod Brown, le seul démocrate non judiciaire élu à l’échelle de l’État de l’Ohio.

La marque politique organisée par M. Ryan peut masquer certaines contradictions nominales en son sein. Il est un pilier de Washington depuis 10 mandats qui a précédemment poursuivi la présidence, accusant maintenant son adversaire d’opportunisme et d’élitisme côtier. (Après avoir publié “Hillbilly Elegy” en 2016, M. Vance est devenu une fascination parmi les libéraux espérant comprendre le phénomène Trump.)

M. Ryan a prêché le changement générationnel pendant la majeure partie des deux dernières décennies, assez longtemps pour devenir lui-même un candidat vieillissant. (“Nous ne sommes pas en forme”, a-t-il écrit dans son premier livre, “A Mindful Nation”, à propos des bienfaits de la méditation. “Si notre pays était un alcoolique, nous serions au plus bas et nous dirigerions vers une cure de désintoxication”. 2012.)

Il est le genre de démocrate dont de nombreux démocrates ont décidé qu’ils avaient besoin après avoir lu “Hillbilly Elegy”: plausible en tant que convive, ferme avec une poignée de main, blanc et masculin.

“Ils doivent vous mettre dans cette petite boîte”, a déploré M. Ryan à propos de “l’élite culturelle” dans l’interview, s’irritant d’être parfois catalogué comme “le type blanc de la classe ouvrière”. “C’est comme ça qu’on perd.”

Que M. Ryan puisse bien mener la meilleure course de tous les candidats démocrates au Sénat ce cycle peut sembler tour à tour immatériel et existentiel pour ses partisans, la campagne se doublant maintenant d’une sorte de référendum : s’il échoue de toute façon, qu’est-ce que cela dit sur son état ? Sa fête ? L’idée que le bon messager peut vendre dans n’importe quel environnement politique ?

“L’Ohio est l’Ohio”, a déclaré Ted Strickland, l’ancien gouverneur démocrate de l’État, qui a perdu sa propre candidature au Sénat il y a six ans par plus de 20 points. “Il enfile le chas d’une très petite aiguille.”

« Inlassablement ambitieux »

À l’approche des élections de 2016, M. Ryan n’a pas pu échapper à la conclusion qui est devenue le consensus démocrate dans l’Ohio : son parti le ratait.

D’anciens collaborateurs de la campagne d’Hillary Clinton ont déclaré que M. Ryan était un conducteur de siège arrière peu subtil (bien que bien intentionné et généralement prémonitoire). Bien qu’il connaisse et apprécie personnellement Mme Clinton, il a fulminé à la prédiction de la candidate, lors d’un forum à Columbus, qu’elle « mettrait beaucoup de mineurs de charbon et de compagnies charbonnières en faillite » dans une économie plus moderne. Il a réprimandé son personnel pour son ignorance lors de la planification d’un rassemblement le vendredi soir pendant la saison de football du lycée. Il a pressé son équipe, selon un ancien assistant de Clinton, de s’en prendre à Omarosa Manigault Newman, un éminent partisan de Trump de Youngstown. (Une porte-parole de M. Ryan a déclaré qu’il “n’était au courant d’aucun appel à l’équipe Clinton pour mener une campagne contre Omarosa”.)

Alors que les démocrates regardaient vers l’intérieur après que Mme Clinton ait nettement sous-performé dans les villes syndicales qui étaient autrefois des bastions du parti, M. Ryan a décidé de prendre un pari politique majeur : il s’est présenté contre Nancy Pelosi pour la tête de la Chambre des démocrates, ignorant les conseils de plusieurs amis.

C’était une décision inhabituelle pour un membre du Congrès en grande partie anonyme, connu sur le sol de la Chambre comme un copain vétéran du “coin de la Pennsylvanie”. “Il a toujours été un peu ambitieux”, a déclaré M. Strickland, qui se souvient l’avoir découragé. “Il a juste vu une opportunité de tester son courage.”

En privé, Mme Pelosi semblait considérer le défi comme une nuisance plus curieuse qu’une menace sérieuse. “Je ne sais pas ce qu’il fait”, a-t-elle alors déclaré à un associé, convaincue (à juste titre) qu’elle avait les votes. “Si vous allez faire ce genre de choses, gagnez.”

Mais M. Ryan a vu une justification symbolique, canalisant la désillusion avec les démocrates dans les communautés qu’il représentait. Il a peut-être aussi reconnu les avantages politiques futurs. Aujourd’hui, alors que M. Vance note le soutien indéfectible du membre du Congrès à l’agenda démocrate dans son dossier de vote de l’ère Biden, M. Ryan élève sa course contre Mme Pelosi sans y être invité.

“Les gens sont comme, ‘Vous n’avez pas le courage – vous êtes un démocrate de base, vous suivez simplement la ligne du parti'”, a-t-il déclaré dans l’interview. “Je peux dire:” Eh bien, je me suis présenté contre Nancy Pelosi. “” (M. Ryan a décrit sa candidature à la présidentielle en des termes similaires, signalant un affrontement avec le sénateur Bernie Sanders.)

De retour au pays, M. Ryan s’est également positionné comme ambassadeur national de la région.

Il y a quatre ans, il a aidé à organiser une tournée en bus très médiatisée à travers le Midwest pour les investisseurs en capital-risque en quête d’opportunités d’investissement dans des zones négligées. Sur les photographies du voyage, un visage se détache maintenant, souriant avec ses pairs à quelques mètres de M. Ryan, une lanière suspendue au-dessus de sa chemise à carreaux.

« JD Vance », se souvient M. Ryan. “Sur le bus!”

Trouver un équilibre

Dans une saison de mi-mandat que les démocrates ont souvent encadrée de fureur face au renversement de Roe v. Wade – dans l’espoir que la participation prolifique des femmes puisse l’emporter – il est frappant de voir à quel point l’argument de M. Ryan pour lui-même peut se sentir lié à la bravade masculine.

Lors d’un débat avec M. Vance ce mois-ci, M. Ryan a déclaré que M. Trump lui avait enlevé la « dignité » du candidat républicain en suggérant que M. Vance avait « embrassé mon cul » pour gagner ses faveurs. “L’Ohio a besoin d’un botteur de cul, pas d’un embrasseur de cul”, a déclaré M. Ryan.

Il a qualifié M. Vance de “pathétique” pour s’être appuyé sur des substituts de l’extérieur de l’État, y compris M. Trump, pour co-vedette lors de ses événements.

M. Ryan a cherché un équilibre prudent entre insulter le partisan de Trump auquel il est confronté et les insulter tous, dans l’espoir de créer une structure d’autorisation pour les électeurs républicains qui admirent l’ancien président mais pourraient envisager un démocrate, juste pour cette fois. “Nous ne les jugeons pas”, a déclaré M. Ryan. “Nous disons:” Écoutez, j’étais d’accord avec Trump sur le commerce, j’étais d’accord avec Trump sur la Chine. Cela ne veut pas dire que je supporte toute cette folie.

Il a décrit M. Vance comme un « extrémiste » qui doit être isolé et contrecarré, notant son adhésion à des personnalités d’extrême droite comme la représentante Marjorie Taylor Greene. « La démocratie est une décision », a déclaré M. Ryan au public. “Ce n’est pas comme la gravité qui se produit.”

Le cas de M. Vance aux électeurs est plus simple. “Je me présente contre un démocrate”, a déclaré le républicain à une foule d’environ 150 personnes rassemblées dans une salle de banquet faiblement éclairée à Perrysburg un après-midi récent. “Vous ne le croirez peut-être pas à cause de ses publicités télévisées.”

Après sept minutes de remarques, M. Vance a présenté sa co-tête d’affiche : « Mesdames et messieurs, le grand Donald Trump Jr. !

Quelques heures plus tard, M. Ryan se trouvait à une courte distance en voiture de la section locale 1-346 des Métallurgistes unis à Toledo, qui pleurait la mort de deux travailleurs dans un incendie de raffinerie le mois dernier. Il est arrivé avec un t-shirt « Beers Made in Ohio Just Taste Better » et a attiré le président de la section locale pour un câlin, se dirigeant à l’intérieur sans caméras.

“Pas beaucoup de politique aujourd’hui ici à Tolède”, a déclaré M. Ryan aux journalistes, qui avaient été invités à s’arrêter par son opération politique. La campagne a garé l’autobus de campagne de M. Ryan à une distance respectable sur la route.

Autrefois considéré comme un militant indifférent et un collecteur de fonds peu énergique par certains démocrates locaux, M. Ryan a maintenu un calendrier implacable, à tel point que les admirateurs et les opposants semblent chatouillés lors d’une rencontre avec lui dans la nature.

“Le gars avec le ballon!” a crié un étudiant de l’État de l’Ohio alors que M. Ryan travaillait sur un hayon un samedi récent.

« Taxer Tim Ryan ! a déclaré un autre participant, faisant écho à un refrain des publicités super PAC contre lui.

“J’étais chez toi !” a annoncé un troisième jeune homme, qui a déclaré avoir effectué des travaux de CVC dans la maison des Ryan.

Le match sur le terrain cet après-midi-là était censé être déséquilibré. Même M. Ryan, prétendu champion de l’outsider, avait provoqué l’adversaire surclassé des Buckeyes. “Je pense que nous avons Rutgers aujourd’hui”, a-t-il déclaré, en riant, lors de son premier événement de la journée.

Mais cet outsider était venu jouer. Rutgers a pris une superbe avance avec un touché rapide, alors que M. Ryan saluait quelques derniers retardataires à l’extérieur du stade, implorant les supporters de croire en sa cause. “C’est David contre Goliath”, a-t-il dit à propos de sa course.

Peu de temps après que M. Ryan ait quitté le hayon, le Goliath sur le terrain s’est ressaisi, gagnant confortablement, 49-10.