নয়াদিল্লি: ভারতের সর্বকালের অন্যতম সেরা ফুটবলার তিনি। ভারতের সর্বোচ্চ গোলদাতা। তাঁর নামের পাশে একাধিক উজ্জ্বল কীর্তি। সেই সুনীল ছেত্রী (Sunil Chhetri) কি এবার ফুটবলকে বিদায় জানাতে চলেছেন?
সে রকমই ইঙ্গিত দিয়েছেন ভারতের জাতীয় দলের কোচ ইগর স্তিমাচ (Igor Stimac)। স্তিমাচ জানিয়েছেন, দেশের জার্সিতে সুনীল তাঁর শেষ টুর্নামেন্ট এশিয়ান কাপের জন্য নিজের সেরাটা দিতে প্রস্তুত থাকবেন। স্তিমাচের দাবি, ‘নিশ্চিত ভাবে এএফসি এশিয়ান কাপে শেষ বার দেশের হয়ে খেলবে সুনীল। আমি নিশ্চিত, ওর থেকে সেরা ফুটবলই পাব।’
আগামী বছর এএফসি এশিয়ান কাপের মূল পর্ব হবে ১২ জানুয়ারি থেকে ১০ ফেব্রুয়ারি। টুর্নামেন্টটি কাতারে অনুষ্ঠিত হতে চলেছে। আন্তর্জাতিক ফুটবলে এটিই ভারতের পরবর্তী বড় চ্যালেঞ্জ। ৩৮ বছরের সুনীলের কাছেও সম্ভবত এটি জাতীয় দলের জার্সিতে শেষ টুর্নামেন্ট হতে চলেছে বলে ইঙ্গিত দিয়েছেন স্তিমাচ।
জাতীয় দলের হয়ে সুনীলের সাফল্যের ঝুলি উপচে পড়ছে। ক্রিশ্চিয়ানো রোনাল্ডো (১১৮) এবং লিওনেল মেসির (৯৮) পরে আন্তর্জাতিক ফুটবলে তৃতীয় সর্বোচ্চ গোলদাতা সুনীল ছেত্রী। ভারতের হয়ে মোট ৮৪টি গোল করেছেন। সর্বভারতীয় ফুটবল ফেডারেশনের ওয়েবসাইটে স্তিমাচ বলেছেন, ‘এই বয়সে সকলে ফুটবলকে বিদায় জানানোর কথাই ভাবে। আমার মনে হয়েছে, সুনীলও সম্ভবত জীবনের শেষ ফুটবল মরসুম খেলছে।’
২২ মার্চ থেকে ইম্ফলে ত্রিদেশীয় আন্তর্জাতিক ফুটবল প্রতিযোগিতা শুরু হবে। তার জন্য কলকাতায় ভারতীয় দলের পাঁচ দিনের শিবির শুরু হবে। তার আগে স্তিমাচ বলেছেন, ‘মরসুমের শুরুতে সুনীলকে সেভাবে খুঁজে পাওয়া যায়নি। আইএসএলে অনেক সময় বসে থেকেছে রিজার্ভ বেঞ্চে। কিন্তু ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করেছে। নিজেকে তৈরি করেছে। কয়েক কেজি ওজনও কমিয়েছে। এই বয়সে এই কাজগুলো করা খুব কঠিন।’ স্তিমাচ যোগ করেছেন, ‘যে মুহূর্তে দলের ওকে সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন হয়েছে, সুনীল বেঙ্গালুরু এফসি-র জন্য নিজেকে উজাড় করে দিয়েছে। দলকে আইএসএল ফাইনালেই শুধু নিয়ে যায়নি, তার সঙ্গে অনেক গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে গোলও করেছে। এটাই ওর বিশেষত্ব।’
৩৮ বছরের সুনীল এই মুহূর্তে ব্যস্ত আইএসএল ফাইনালে এটিকে মোহনবাগানের (ATK Mohun Bagan) বিরুদ্ধে ম্যাচ নিয়ে। শনিবার গোয়ায় আইএসএল ফাইনালে বেঙ্গালুরু এফসি-র অন্যতম প্রধান অস্ত্র ভারতের জাতীয় দলের কিংবদন্তি ফুটবলারই।